地殼岩層的可塑性很小，當它受到地殼運動引起的強大外力時，會發生斷裂和破碎，這種被斷開的岩層，就叫斷層。
斷層可以發生在各種岩層中，使有的地殼上升，有的下沉，有的成穀，有的為山。斷層的規模大小相差很大，小的位置變化僅幾厘米，大的可達幾公裏，甚至幾十公裏。
斷層運動的麵，叫斷層麵。在斷裂時，斷層麵之間發生摩擦，在斷麵上常常留下一道道痕跡，叫做斷層擦痕。斷層麵大多是傾斜的，位於斷層麵上部的部分叫上盤，位於下部的叫下盤。著名的東非大裂穀，全長6400公裏，平均寬度為32～56公裏，高山與深穀相差一兩千米。它自南向北縱貫東非高原，是世界上最長最深的大斷層之一，被稱為“地球上的傷痕”。據地質學家分析，這條大裂穀是由於上湧的地幔物質衝破原已存在的地殼破裂部位，促使這裏的地殼隆起、變薄，然後出現大裂口，陸地繼續向兩側擴張而形成的。據觀測，目前這條大裂穀每年仍以5厘米的速度向兩側擴張。世界上著名的斷裂帶還有環太平洋斷裂帶和亞歐大陸南部斷裂帶。規模較小的有萊菌地塹等。貝加爾湖和滇池、洱海等屬斷層湖。
在地質構造中，褶皺和斷層常常相伴而生，它們往往造成褶皺斷層山脈。我國西部的天山山脈就是著名的褶皺斷層山脈。
認識斷層的分布，對現實生活具有指導意義。因為大斷層帶往往是火山、地震活動的頻繁地帶，如果工程設施修築在斷層上，建築物就會因斷層錯動或沉降速度不一而發生破裂、倒塌，水庫會發生漏水、坍壩。