南極橫斷山脈是世界上最雄偉的山脈之一。它從太平洋岸邊開始，沿著羅斯海海岸向南，橫穿南極大陸，直達大西洋岸邊，全長三千二百多公裏，把整個南極大陸一分兩半。山脊上角峰崢嶸，聳入雲霄，有許多山峰高出海麵三、四千米，異常壯觀。
南極橫斷山脈並不是南極唯一的山脈。在大西洋沿岸的毛德皇後地，也有一列海拔三、四千米的高山。南極半島本身就是一條山脈，在它尾部的埃爾沃斯山上，矗立著南極最高峰——海拔五千一百四十米的南森峰。
南極的“河流”，和其他大陸的河流一樣，大部分發源在山地。但是這些“河流”又和其他河流不同，它們沒有波濤，沒有浪花，河床裏不是流動的水，而是固體的冰。人們也不把它們稱為“河流”，而是叫做“冰川”。可以說，世界上任何地方也沒有南極那麼多、那麼大的冰川。特別在南極橫斷山脈的中段，更是大冰川集中的地方。
南極橫斷山脈的背後，是廣闊無邊的南極冰蓋，高度在兩千米以上。它的前麵，是海拔隻有幾十米的羅斯冰架。巨大的南極冰蓋又厚又大，它本身巨大的壓力，造成了冰蓋的緩慢流動。緩緩移動的冰層，遇到這條高大山嶺的阻擋，隻好在山間的埡口奪路流出，形成了許多大型冰川。其中最大的冰川之一，就是彼爾德莫冰川。它全長一百六十多公裏，寬度十六公裏到三十多公裏，最寬的地方和長江口的寬度差不多，上下遊的高差懸殊，從兩千多米下降到六十多米。
河流在落差大的地方，往往形成瀑布。“冰的河流”也不例外。這就是奇特的冰瀑的來曆。這些冰瀑買際上就是陡立的冰崖，有的高達三十多米，就好象一座奔騰咆哮、直瀉而下的瀑布突然之間凍結成了冰塊，真是南極的一大奇觀。
大冰川在流動中，還不斷接納一些彙入的小冰川，這就是冰川的“支流”。由於大小冰川的力量不一致，流動的速度不同，就在冰麵上扯出一道道裂縫。
這種冰裂縫，深的有幾十米，有的表麵上還覆蓋著雪層。冰川上不斷發出冰的斷裂聲，此起彼伏，動人心魄。在早期探險活動中，探險隊員隨時都有被冰裂縫吞噬的危險。難怪他們把冰川稱為“冰凍的地獄”。
現在，有了飛機這樣的交通工具，情況就不同了。從飛機上觀察冰川，是一件十分有趣的事情。在你的眼下出現的是一條奔騰欲動的藍色的河流，在陽光下晶瑩奪目。密密麻麻的冰裂縫，排列得十分整齊，就象河上的波濤。
但是，冰川究竟不是河流，它沒有奔騰的激流，隻是靜靜地躺在那裏，以你覺察不到的速度，緩慢地流動著。
你想知道南極冰川的流速嗎？據科學家們的測量，一年之間，冰川隻能流動一百米到一千米，還遠遠比不上烏龜爬的速度。