中國的南極考察活動始於上世紀八十年代初。但早在上世紀二三十年代，中國就出版了好幾本南極方麵的書籍，最著名的就是《兩極探險記》，開始介紹南極各方麵的知識；解放後，新聞界撰寫了大量的有關南極知識的文章，出版界編輯出版了很多有關南極自然地理、生物和礦產、探險史方麵的書。1957年中國科學院副院長至可幀教授指出，中國人應該去南極，研究南極。後來，在製定中國科學技術發展規劃時，有很多科學家再次提出要考察和研究南極。國家海洋局在正式成立時，國務院、全國人大常委會批準的6項任務中。就包括“將來進行的南、北極海洋考察工作”。1981年成立了國家南極考察委員會辦公室。1983年第五屆全國人大常委會第27次會議通過我國加入《南極條約》的決定。
1980年1月，首次派出兩名科學家赴澳大利亞的南極凱西站，初訪南極洲並進行科學考察活動，促而揭開了中國南極考察事業的序幕。到目前為止，中國已先後選派了50多名科學家到友好國家的南極站或南極考察船上造行科學考察。1985年2月20日，中國首次在南極洲南設得蘭群島的喬治王島上建成中國第一個南極科學考察基地——中國南極長城站；1989年2月26日，又在東南極拉斯曼丘陵上建成中國第二個科學考察基地——中國南極中山站。