飛機應用於南極考察，就是南極航空時代的開始。
早在1911年，澳大利亞的南極探險家莫森，在征服南極的進程中，就曾經計劃使用飛機了。當他把飛機運到南極，裝配完畢正在試飛時，機翼就掉了下來。這既是非常遺憾的，但又是非常幸運的。假設飛機起飛後，機翼再掉下來，後果就不堪設想了。這次飛行探險雖然沒有成功，卻揭開了南極航空探險史的扉頁。
第一次在南極洲飛行的是英國人體伯特·威爾金斯爵土，1928年11月，他從欺騙島起飛，在南極半島上空進行了長距離觀測和航空攝影。美國的查裏德·伯德上將，在1929年11月29日首次完成了飛越南極點的航行和空中攝影。1933至1935年，伯德在瑪麗·伯德地再度利用飛機進行考察，通過航測證明羅斯海和威德爾海不連在一起，即南極大陸是一個整體。1935年11月至12月，美國的林肯·埃爾斯沃思和赫伯特·霍利克一凱尼恩從南極半島頂端的鄧迪島起飛，縱貫南極半島和橫穿西南極洲，到達鯨灣，航程達3700千米，重要的是兩機先後著陸4次，首次證實飛機可在南極大陸進行各種項目的考察。1980年2月13日，一架“伊爾一18”型飛機，從前蘇聯的首都莫斯科騰空而起，向著遙遠的南方——蘇聯在南極的青年站飛去，僅用了8小時24分的時間，就安全地降落在青年站的簡易機場上。創造了大型飛機飛行距離的紀錄。