1密碼信
線人皮爾洛克給福爾摩斯寄來了一封古怪的密碼信——
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當我和福爾摩斯正為如何破譯這封密碼信而大傷腦筋的時候，皮爾洛克的另外一封信又到了。他在後麵這封信裏不僅沒有提醒我們破譯密碼的方法，反而讓我們把密碼信給燒了，他說，即使破譯了也無濟於事，何況大惡魔莫裏亞蒂已經懷疑他背叛了組織。
福爾摩斯並沒有立即把密碼信給毀了，我們繼續想方設法破譯起來，終於，我們把它破譯出來了，密碼信寫的是：伯爾斯通村伯爾斯通城堡的富紳道格拉斯有生命危險，十萬火急。
“糟了！”我驚叫道，“皮爾洛克說即使我們破譯出來了也無濟於事，難道道格拉斯已經——”
一陣敲門聲打斷了我的話。
聽差畢利拉開門後，倫敦警察廳的麥多納警官走了進來。麥多納是倫敦大名鼎鼎的警官，以前，他曾請福爾摩斯幫忙偵探過幾個案子，麥多納對福爾摩斯非常尊重，福爾摩斯也喜歡這位能幹而又謙虛的警官。
福爾摩斯把桌上的密碼信譯稿拿起來遞給麥多納說：“你是為這個事來的吧？”
“天啊！”麥多納吃了一驚，“你是從哪兒得到消息的？！我剛得到消息說道格拉斯今天淩晨被人暗殺了。我正想請你和我一起去伯爾斯通呢！”
“麥多納先生，”福爾摩斯說，“還是先請你告訴我們你知道的消息吧。”
“好的，”麥多納說，“蘇塞克斯的地方警官梅森在報告裏說，道格拉斯是午夜時分被火槍擊中頭部致死的，他說案子的性質是謀殺案，身份不明的凶犯殺人後潛逃了。他還說這個案子非常複雜和離奇，他希望我把你也請到他管轄的伯爾斯通去。”
“麥多納先生，”福爾摩斯說，“目前我能肯定一件事——道格拉斯的死和倫敦黑社會頭子莫裏亞蒂有關。我們要做的，就是去伯爾斯通查清事實經過。”
2伯爾斯通的悲劇
現在，讓我們來看看這個案子的一些背景材料吧，隻有這樣，讀者們才能對此案涉及到的一些人物有更深的了解。
伯爾斯通原來是蘇塞克斯郡北部的一個邊遠村落，有一片古老的半磚半木的房屋，由於風景優美，這個寂靜了一百多年的小村莊從外地遷來了不少有錢人，他們蓋了不少別墅，由於人口激增，村裏又出現了不少小店鋪，繁華熱鬧的伯爾斯通已經初具大城鎮的雛形了。
伯爾斯通莊園在鎮外半英裏左右，莊園裏山毛櫸樹林立，莊園的中心是伯爾斯通城堡。城堡初建於十字軍東征的時候，當時，戰功赫赫的坎普司在英王賞賜給他的這片土地的中央建起了他的城堡。1543年，城堡毀於火災，17世紀初，城堡重新建了起來。
城堡的山牆和菱形格窗依稀可見17世紀的影子，城堡外圍繞著兩條極富尚武精神的護城河。外河已經幹涸斷流，被辟作了菜地。內河雖然隻幾英尺深，但還有四十英尺寬的水麵。它環繞城堡一周後，流進了不遠處的小河，因為它常年流動，所以水質還不錯。城堡最下麵那層的窗戶離水麵還不到一英尺高。
那座吊橋是進入城堡的唯一的路。吊橋的鐵鏈和絞盤原本鏽壞了，不過，城堡的新主人奇跡般把它修複好了，從此，吊橋每天天亮放下，天黑吊起，就跟中世紀一樣。天黑之後，這座城堡就成了一座孤島了——這與後來發生的震驚英倫的這個大案有直接關係。
道格拉斯先生買下這座城堡時，它已荒蕪多年，快要坍塌了。道格拉斯和他太太作為主人住了進去。道格拉斯不管在性格上還是在人品上都很不一般。他年齡在五十歲上下，下巴碩大，麵容粗獷，胡子灰白，目光銳利。修長結實的體形，其健壯機敏絲毫不減當年。他總是喜氣洋洋，平易近人。他的不拘禮儀常常令人覺得他也許經曆過那些有錢的鄰居從未體驗過的下層社會生活。
盡管那些目空一切的鄰居經常拿好奇而警惕的眼光來看他，但由於他對慈善事業的慷慨解囊，對社區活動的熱情，再加上他那副受人歡迎的男高音歌喉，他很快便在當地樹立起名望了。他看起來很有錢，據他本人說，他以前在美國加利福尼亞淘過金。
道格拉斯的慷慨大方和平易近人使他人緣很好，他的臨危不懼的精神更是讓人欽佩——盡管他騎術不高，但所有的狩獵活動他都積極參加，而且還敢跟高手較勁；有一次，教區牧師家不慎著火了，當時連消防隊都束手無策，他卻勇敢地衝進火海，救出了不少財物。道格拉斯搬到老城堡五年時間不到，在伯爾斯通卻已是深得眾望了。