“可是，先生。我想問一下，在你經手的案子中，有沒有比我的家族中所發生的那一連串更神秘、更難解的事故？”
“我對您的案子很有興趣，”福爾摩斯說，“但您得先告訴我大概情況，然後我再問您一些重要的細節。”
年輕人往前挪動了一下椅子，把淋濕的腳伸向壁爐。
“我叫約翰·奧彭肖，”他說，“我想我本人與這個可怕的事沒多大關係。那是上一代遺留下來的問題，為了讓您對這事有個大概的了解，我得從頭說起。
“我祖父有兩個兒子——我伯父伊萊亞斯和我父親約瑟夫。我父親在康文特裏開了一家小工廠，自行車發明後，他的工廠擴大了，並享有奧彭肖防破車胎的專利權，因而生意很火，使得他後來能夠憑出讓工廠所得的那筆巨款過著很富裕的退休生活。
“我伯父伊萊亞斯年輕時僑居美國，是佛羅裏達州的一個種植園主，據說經營得很好。南北戰爭期間，他在傑克遜麾下作戰，後來在胡德麾下升任上校。南軍統帥羅伯特·李投降後，他離開軍隊，返回了種植園，在那裏又住了三、四年。大約在1869或1870年，他回到歐洲，在蘇塞克斯郡霍爾舍姆附近買了一小塊地。他在美國發過大財，他因為厭惡黑人，不喜歡共和黨給予黑人選舉權的政策而離美反英。他是個很怪的人，凶狠暴躁，發怒時言語粗鄙，性情很孤僻。他定居霍爾舍姆後，一直深居簡出，我懷疑他沒進過城。他有一座花園，房子周圍有兩三塊地，他可以在那裏鍛煉身體，但他經常幾個禮拜都不出門。他喜歡狂飲白蘭地酒，煙癮也很大，他不喜歡社交，沒有任何朋友，甚至和自己的弟弟也沒有來往。
“他並不關心我，但其實，他是蠻喜歡我的。他第一次看到我的時候，我還是一個十一二歲的小孩，那是1878年，他已回國八九年了。他懇求我父親讓我和他住在一起，他用他自己的方式來疼愛我。他清醒的時候，喜歡和我一起鬥雙陸、下象棋。他還讓我代表他跟傭人和一些生意人打交道。因此我到十六歲時，儼然就是一個小當家的了。我掌管著所有的鑰匙，我可以去任何我想去的地方，做任何我想做的事，隻要不影響他的隱居生活就行。但是，也有一個奇特的例外，那就是，閣樓那層的很多房間中，有一間堆放著破舊雜物的房間，常年加鎖，無論是我還是別人，他都不讓進去。我曾非常好奇地從鑰匙孔窺視屋內，但除了一大堆破舊箱子和大小包袱外，什麼也沒看到。
“1883年3月的一天，一封貼著外國郵票的信放在我伯父的餐盤前麵。對他來說，一封來信是很不一般的事，因為他的帳單都是現款支付，他一個朋友都沒有。從印度來的！他拿起信詫異地說，郵戳卻是本地的，這是怎麼回事？他急忙拆開信，五個又幹又小的桔子核忽地蹦落到盤子上。我正想笑，卻笑不出來，隻見他大張著嘴，雙眼圓睜，麵如死灰，拿著信封的手顫抖起來了。KKK！他尖叫著，上帝，真是罪孽難逃呀！
“我叫道：怎麼啦？伯伯！
“死亡！他說著，離開餐桌到他自己的房間去了，剩下我一個人在那裏心驚肉跳地害怕著。我拿起信封，發現在信封封口蓋的裏邊，塗膠水的上麵，有三個很潦草的用紅墨水寫成的K字。信封裏除了那五個幹癟的桔核外，沒別的東西。是什麼東西讓他怕成這樣呢？我離開餐桌上樓時，他正好下樓，他一手拿著一枚生鏽了的鑰匙，另一隻手裏是一個錢盒一樣的小黃銅匣。
“他們想怎麼做就怎麼做吧，我還是會戰勝他們的。他賭咒般地說道，叫瑪麗今天把壁爐的火生起來，再讓人把霍爾舍姆的福德姆律師請來！”
“我按他的吩咐去做了。律師到了後，他把我叫到他房間裏。爐火很旺，旁邊的爐棚裏有一堆黑色蓬鬆的紙火燼。小黃銅匣子打開著放在一旁，裏頭什麼東西都沒有。我瞥了那匣子一眼，很吃驚地發現匣子蓋上印著我上午在信封上所看到的那樣的三個K字。
“約翰，我希望，我伯父說道，你能作我的遺囑見證人。我把我的產業，不管好壞，都留給你的父親。當然，以後你父親又會留給你的。如果你能平安地享用它們，當然好。不過，如果你發覺不能，孩子，我勸你把它留給你的敵人。我很遺憾給你留下這樣一個有雙重意義的東西，可我也不知道事情會向哪個方向發展。你在福德姆律師在遺囑上指給你的地方把你的名字簽上吧！
“我在律師所指之處簽了名，律師就把遺囑帶走了。你可以想得到，這事給我的印象多麼深刻。我思來想去，還是不明白到底怎麼了。可這事留下來的模模糊糊的恐怖感，始終在我心裏，雖然隨著時間的過去，這種感覺漸漸淡漠，而且也沒有發生什麼幹擾我們生活的事。即使這樣，我還是看出我伯父從此舉止異常。他酒酗得更厲害了，並且更加不願意去任何社交場所。他老呆在他自己的房間裏，而且還上了鎖；但他有時發酒瘋似地衝出屋子，手拿左輪手槍到花園裏狂奔亂跑，尖聲叫喊，說他誰都不怕，還說什麼人也好鬼也好，誰也別想把他像圈綿羊一樣圈起來。等到激動過去後，他又慌裏慌張地跑回房間，插閂上鎖，好像一個極為恐懼的人，再也不能裝腔作勢地硬撐下去了。每當這種時候，他的臉都是汗津津的，雖然是寒冬臘月，但看上去像剛從水盆裏出來的。