450多年前的一個秋天，在古老的倫敦城，有一天一個男嬰降生在王宮裏。他的誕生給整個王宮，甚至整個英國都帶來了歡樂。家家戶戶都掛起彩旗以示慶賀，人們奔走相告：“王子誕生了！”他們臉上流露出內心的喜悅。
那天舉國上下像過節一樣熱鬧。人們唱歌，跳舞，舉行盛大的遊行活動。他們盡情抒發自己心中的歡樂。晚上的慶祝活動，更是豐富多彩，城裏的大街小巷都點燃了篝火，狂歡的人群圍著篝火舉杯暢飲。
慶祝王子誕生的活動拉近了人們之間的距離，不管認識不認識的人，見了麵都要互相擁抱，同聲慶祝，同聲歡呼，他們認為王子的誕生會給他們帶來好運。
全英國上下都談論著這個剛出生的嬰兒——王子愛德華？都鐸。王宮裏有許多王公大臣、貴婦在小心侍候著這個躺在綢緞製的繈褓中的王子。
在同一天，另一個男嬰降生在一個姓坎迪的窮苦人家，這個名叫湯姆？坎迪的男嬰被包在破布裏，除了他家的人沒有人談論起他，他的出生使這個窮苦人家的生活變得更加貧困了，因此家裏人並不歡迎他來到世上，相反地還有點厭煩他。
時間過得真快，一晃13年過去了。王子愛德華？都鐸和貧兒湯姆？坎迪都已長成了少年，他倆雖為同齡人，可他們的生活卻是一個天上，一個地下。
愛德華王子在王宮裏過得是衣來伸手、飯來張口的生活，享盡了人世間的榮華，而貧兒湯姆卻過著缺穿少吃的生活，飽嚐了饑餓與貧窮的折磨，讓我們先來看看湯姆是怎樣度過他的童年的。湯姆童年時居住在離倫敦橋不遠的地方。那裏的街道很窄，很肮髒，到處是垃圾。
那兒的房屋都是三層尖頂的木頭房子，第二層比第一層向外突出，第三層又比第二層向外突出，屋子的骨架是用非常結實的木料交叉搭成的。房子的外麵抹了一層灰泥。屋梁有紅色的、藍色的、黑色的，塗什麼顏色完全是由主人的愛好決定的。
湯姆童年時就寄居於這裏，他家住在三樓，房子是租來的，在這幢房子裏麵還住著好幾戶窮人家。
湯姆有兩個姐姐名叫貝特和南恩，她倆是雙胞胎。他們和爸爸、媽媽還有祖母，一家6口人擠在那間又小、又髒、又破的房子裏。因為家裏很窮，所以他們全都睡在地板上，並且鋪的和蓋的全部都是稻草。
除了湯姆的父親約翰？坎迪是個小偷外，家裏的其他人都以乞討為生。隻要有酒，湯姆的父親必定喝得大醉，喝醉就在湯姆身上發酒瘋。這時湯姆的祖母準會幫著打湯姆，所以湯姆經常渾身是傷。
湯姆的媽媽和姐姐都很善良，她們對湯姆很好。湯姆家的鄰居中，有一位名叫安德魯的神父，他被從教堂裏趕出來後，一直過著窮苦的生活。安德魯神父很喜歡湯姆，經常教他讀書識字，並且有時也教他一些為人處世的道理。
貧困的生活並沒有使小湯姆覺得苦，周圍的鄰居都是如此，他們經常過著吃不飽，穿不暖的日子。
在這種情況下，小湯姆回到家裏，必定要挨父親的一頓毒打，並且那個母夜叉似的奶奶也過來幫忙。毒打完之後，還不允許他吃飯，就這樣小湯姆含著淚水，餓著肚子躺在稻草堆上睡著了，半夜時他的媽媽或者姐姐會把她們餓著肚子省下來的一點可憐的麵包渣給湯姆吃。但她們這種關愛小湯姆的行為，往往會遭到約翰？坎迪的毒打與責罵。