香蘭直直看著薑曦雲的雙目，兩人目光膠著片刻，她忽又品出薑曦雲絕非僅僅誤會自己與之爭鋒，而是別有敲打試探，薑曦雲神色平靜，目光卻複雜，泄出心底的弦外之音。
香蘭笑了笑說：“曦姑娘，還是我方才說的那句話，你是大學士之女，我最初隻是個家生奴才的女兒。即便姑娘是庶出，可也是錦衣玉食，金閣銀樓裏嬌養的鮮花，我不過是溪澗叢生的野草，單這一件，你我不知差了不知幾重山，姑娘又何須自尋煩惱呢？”
薑曦雲一雙眸子平靜看著香蘭，緩緩道：“香蘭姑娘，你美貌多才，又何必如此自謙。”神色淡然，卻隱有咄咄逼人之勢。
香蘭往後退了一步，垂了眼簾，意有所指道：“曦姑娘，丫鬟們還都在呢，你素來是個天真爛漫、可親討喜的女孩兒，太太格外喜歡你。”
薑曦雲一怔，立刻明白香蘭這是在警告她收斂些，展眼一看，隻見卻有幾個丫鬟在不遠處收拾殘席，譚露華正站在亭子裏，時不時往這裏看一眼。她的氣勢不知怎的弱了下去，亦往後退了半步，道：“我與表舅母也確實投緣。”
忽聽林錦樓喊了一聲道：“還在哪兒愣著幹什麼，不知道爺等伺候呢麼？”
香蘭一激靈，扭頭看見林錦樓正站在曲徑盡頭，便對薑曦雲道：“大爺喚我，就此告辭了。”說完便轉身離去。
薑曦雲轉開頭，隻見香蘭提了裙子，小跑到林錦樓跟前，林錦樓拔腿就走，走幾步又停下來不知問了些什麼，香蘭從袖裏摸出個東西，林錦樓拿過來，展開瓔珞五彩繩便套在她的脖子上，薑曦雲凝神望去，隻見那東西正是方才的玉蘭墜子。林錦樓又說了幾句，香蘭隻垂著頭聽著，林錦樓轉身走幾步回頭看看，似是嫌香蘭走得慢，一把拉了她的手腕，大步的去了。
微風又起，隻是這一遭吹在臉上，隻讓薑曦雲覺著燥惱，若晴走過來，抻著脖子看了看，見林錦樓的身影早已消失了，便輕聲道：“姑娘，咱們回罷？”
薑曦雲長長出了一口氣，此時隻覺得精疲力盡，一陣憋屈從心裏湧出來，她悄悄用袖子掩麵，將眼角的淚拭了，同若晴一並去了。
夢芳院內，薑母住的正房門窗緊閉，屋中隻剩薑母、薑翡雲和薑曦雲三人。薑母咳嗽愈發厲害，薑翡雲忙在一旁伺候順氣，薑曦雲正跪在地上，低低垂著頭。
薑母咳嗽一回，麵上早已涕淚橫流，薑翡雲用帕子替她擦臉，薑母一把推開，顫著手指著薑曦雲道：“你個給家門抹黑的混賬東西，誰讓你寫詩作弊，誰又讓你去找林錦樓的小妾！”
薑曦雲神色木然，道：“孫女知錯了。”
薑母眼淚簌簌滾下來，喘了一回氣，道：“寫詩也就罷了，女子無才便是德，調弄風月的東西不精通也算不得錯，隻是那小妾是什麼東西！奴才種子出身，任憑顏色再美也不過是個玩意兒。你什麼身份，她什麼身份，你竟上趕著去找她，她給你提鞋都不配！”
薑曦雲頓了頓道：“她不光生得美，也確實有才華，絕非一般的小妾可比，實話說，孫女還有些欽佩她。”
薑母冷笑道：“你怕了她了？”
薑曦雲朗聲道：“我怎會怕她？任她千伶百俐，手段了得，也終究是個上不得高台盤的妾！”
薑母長長歎了一口氣，道：“曦丫兒，你素來是個最伶俐穩重的，怎麼今兒個竟如此沉不住氣？”
薑翡雲連忙端來一盞茶，服侍薑母吃了一口，道：“祖母消消氣，五妹妹也是一時沒忍住方才發作了，今日林四姑娘和譚氏確實太落人臉麵，那個陳香蘭又從中充了好人，著實讓人氣惱。”又柔聲細語對薑曦雲道：“大姐姐跟你透個底，你這個事，九成九是成了的，聽說林家正物色合適的官媒呢。妹妹你也太心急了，陳香蘭又如何，日後還能漫得過你去？嫁進來再慢慢收拾了便是。”
薑母又用力咳嗽一聲，薑翡雲連忙捧來痰盒，薑母吐了痰，又吃了一口茶漱口，方才道：“凡事都有長輩出頭做主，還輪不到你親自去動口舌。你莫要忘了，祖母還在呢，莫非是個擺設不成？林家縱是個高門第，我也不能讓他們委屈了你！隻是你獨自去找陳香蘭是大大的不該，萬一傳到林錦樓耳朵裏，林家豈不是認為你不賢良？”
薑曦雲臉上慢慢現出苦笑，膝蓋往前蹭了幾步，上前握住薑母的手，道：“祖母，孫女兒知道你疼我，隻是如今這個情形，我縱有千萬的委屈，也還是要嫁進來的。”
薑母一怔，心裏也發沉，繃著臉道：“嫁到林家就讓你如此委屈麼？”
“不，我不委屈。”薑曦雲神色冷靜道，“咱們這樣的人家，能讓林家看中，決計是高攀了，況林錦樓乃人中豪傑，年輕有為，難得他這個年紀，膝下連個庶子庶女都沒有，後院裏隻一個寵妾，祖母起先選的人家，都比不得林家，不是麼？”
薑翡雲忍不住開口道：“既如此，那你怎麼還......”
薑曦雲深吸了一口氣，道：“起先我隻以為表舅母因為林錦樓寵愛美妾，唯恐日後鬧出寵妾滅妻的醜事，才相中我，日後我嫁進來把內宅裏的事料理周全。後來我才漸漸發覺不對，林錦樓事事抬舉陳香蘭，表舅母雖不喜，竟也未曾反對！原本我隻道她是不願違拗兒子，後來聽暢春堂裏的丫鬟春菱說，似是陳香蘭於表舅母有救命之恩！”
薑母和薑翡雲一驚，異口同聲道：“什麼？”
薑曦雲搖搖頭道：“事情究竟如何，那個叫春菱的也不得而知了。隻是這幾次三番的事故，我便知曉，原來林家對我屬意，並非單隻讓我治住陳香蘭，而是讓我容得下她！陳香蘭生得美貌，手段了得，竟有林二奶奶和林四姑娘兩個刺頭為其張目，綺姐姐也對她滿口稱讚，更勿論林錦樓竟為了她把姬妾都遣散了，至今還留她宿在正房裏。祖母，日後我嫁進來，興許便隻能做個傀儡，做個擺設！”
薑母同薑翡雲心神劇震，二人皆說不出話。
薑曦雲言語哽咽道：“我知道祖母疼我，事事想要為我料理周全，隻是如今勢比人強，林家我又不得不嫁，難不成日後嫁了人，也時時抬出娘家來撐腰不成？況我心裏也不服，憑什麼？憑什麼議親之前就得認命，日後甘心情願去做那個傀儡，那個擺設！”
薑曦雲神色陡然堅決，雙眸明亮如燃燒的燭火：“人非草木，哪個女子不願夫唱婦隨，錦瑟和鳴，又何必故作清高，佯裝賢良，林家是希冀我做個賢惠大度的妻，對上孝父母，伺候夫君，對下照拂妾室，看顧庶子庶女，一生錦衣玉食，看著丈夫左擁右抱，嬌寵姨娘，在內宅裏熬白了頭。縱為了家族前程我不得已為之，我也......不甘心！”
屋中兩人目瞪口呆，薑翡雲結結巴巴道：“五......五妹妹，這話隻好關起門來在屋裏說說，說出去可就打嘴了！”