3.燈會——月色燈光滿帝城
傳說在很久以前，凶禽猛獸很多，四處傷害人和牲畜，人們就組織起來去打它們。有一隻神鳥因為迷路而降落人間，卻意外地被不知情的獵人射死了。天帝知道後十分震怒，立即傳旨，下令讓天兵於正月十五日到人間放火，把人間的人畜財產通通燒死。天帝的女兒心地善良，不忍心看百姓無辜受難，就冒著生命危險，偷偷駕著祥雲來到人間，把這個消息告訴了人們。眾人聽說了這個消息，有如頭上響了一個焦雷，嚇得不知如何是好。過了好久，才有個老人家想出個法子，他說：“在正月十四、十五、十六日這三天，每戶人家都在家裏張燈結彩、點響爆竹、燃放煙火。這樣一來，天帝就會以為人們都被燒死了。”大家聽了都點頭稱是，便分頭準備去了。到了正月十四這天晚上，天帝往下一看，發覺人間一片紅光，響聲震天，連續三個夜晚都是如此，以為是大火燃燒的火焰，心中大快。人們就這樣保住了自己的生命及財產。為了紀念這次成功逃生，從此每到正月十五，家家戶戶都懸掛燈籠，放煙火來紀念這個日子。這就是中國人在元宵節放燈習俗的由來。
1）燈市
元宵節放燈的習俗，是在唐代發展成為盛況空前的燈市的。當時的京城長安已是擁有百萬人口的世界最大都市，社會富庶。在皇帝的親自倡導下，元宵燈節辦得越來越豪華。中唐以後，已發展成為全民性的狂歡節。唐玄宗（685—762年）時，長安的燈市規模很大，燃燈五萬盞，花燈花樣繁多。皇帝命人做巨型的燈樓，廣達20間，高150尺，金光璀璨，極為壯觀。唐代詩人蘇味道的《正月十五夜》詩雲：“火樹銀花合，星橋鐵鎖開。暗塵隨馬去，明月逐人來。”描繪了燈月交輝、遊人如織的熱鬧場景。唐代詩人張悅也曾用“花萼樓前雨露新，長安城裏太平人。龍銜火樹千重焰，雞踏蓮花萬歲春”的詩句把元宵節賞燈的情景描述得淋漓盡致。李商隱則用“月色燈光滿帝城，香車寶輦溢通衢”的詩句，描繪了當時觀燈規模之宏大。而描寫放燈的詩，則應首推唐代詩人崔液的《上元夜》：“玉漏銅壺且莫催，鐵關金鎖徹明開；誰家見月能閑坐，何處聞燈不看來。”
宋代，元宵燈會在規模和燈飾的奇幻精美上都勝過唐代。唐代的燈會是“上元前後各一日”，宋代又在十六之後加了兩日。宋代的蘇東坡有詩雲：“燈火家家有，笙歌處處樓。”範成大也有詩寫道：“吳台今古繁華地，偏愛元宵影燈戲。”詩中的“影燈”即是“走馬燈”。大詞人辛棄疾曾有一闕千古傳誦的頌元宵盛況之詞：“東風夜放花千樹，更吹落，星如雨。寶馬雕車香滿路。鳳簫聲動，玉壺光轉，一夜魚龍舞。”
明代的元宵燈會更加鋪張，由初八到十八，將元宵放燈從三夜改為十夜。唐伯虎曾賦詩盛讚元宵節：“有燈無月不誤人，有月無燈不算春。春到人間人似玉，燈燒月下月似銀。滿街珠翠遊春女，沸地笙歌賽社神。不展芳樽開口笑，如何消得此良辰。”
到了清代，滿族入主中原，宮廷不再辦燈會，民間的燈會卻仍然壯觀。日期縮短為五天，一直延續到今天。清代元宵燈會上除展示各種花燈外，還有舞火把、火球、火雨等表演。阮元有《羊城燈市》詩雲：“海螯雲鳳巧玲瓏，歸德門明列彩屏。市火蠻賓餘物力，長年羊德複仙靈。月能徹夜春光滿，人似探花馬未停。是說瀛洲雙客到，書窗更有萬燈青。”姚元之有《詠元宵節》詩雲：“花間蜂蝶趁喜狂，寶馬香車夜正長。十二樓前燈似火，四平街外月如霜。”
元宵節也是一個浪漫的節日，元宵燈會也給未婚男女相識提供了一個機會。在封建傳統社會中，年輕女孩是不允許出外自由活動的，但是過節卻可以結伴出來遊玩。元宵節賞花燈正好是一個交誼的機會，未婚男女借著賞花燈，為自己物色對象或與情人相會。歐陽修《生查子》雲：“去年元夜時，花市燈如晝；月上柳梢頭，人約黃昏後。”辛棄疾《青玉案》雲：“眾裏尋它千百度，驀然回首，那人卻在燈火闌珊處。”描述的都是元宵夜男女青年相會，相識的情景。而傳統戲曲中，《荔鏡記》中的陳三和五娘是在元宵節賞花燈相遇後一見鍾情的，《春燈謎》中的宇文彥和影娘也是在元宵節定情的。所以，將元宵節稱為中國古代的“情人節”也就順理成章了。
2）猜燈謎
燈謎最早是由謎語發展而來的，起源於春秋戰國時期。它是一種集譏諫、規戒、詼諧、笑謔為一身的文藝遊戲。謎語懸之於燈，供人猜射，開始於南宋。南宋周密在追憶南宋都城臨安城市風貌的著作《武林舊事》中曾記載：“以絹燈剪寫詩詞，時寓譏笑，及畫人物，藏頭隱語，及舊京諢語，戲弄行人。”“元宵佳節，帝城不夜，春宵賞燈之會，百姓雜陳，詩謎書於燈，映於燭，列於通衢，任人猜度。”猜謎變成燈謎，還有個有趣的故事。相傳很久以前，有個財主，人稱笑麵虎。他見了衣著體麵的人，就拚命巴結；見了粗衣爛衫的窮人，就吹胡子瞪眼。有個叫王少的青年，曾因衣服穿得破爛，一次去他家借糧時，被他趕出了大門。王少回去後越想越氣。便於元宵之夜，紮了一頂大花燈，來到笑麵虎家門前。這大花燈上題著一首詩。笑麵虎上前觀看，隻見上麵寫著：