在老詩人臧克家的第一本詩集《烙印》（1933年出版）中，有不少表現農民和其他勞動人民苦難生活和悲慘命運的詩篇，如《難民》、《老哥哥》、《老馬》、《販魚郎》、《炭鬼》、《當爐女》、《洋車夫》、《神女》等。正是這些“揭破現實社會黑暗”，對“可憐的黑暗角落的人群”深表同情的作品，顯示了臧克家自成一家的詩風，引起人們的矚目，使年輕詩人成為30年代詩壇的新人。
其中的《炭鬼》是一首反映舊社會煤礦工人非人生活的詩，它字字血，聲聲淚，有悲哀，有憤怒，有詛咒，有控訴，是詩人真摯感情的結晶，悲憤化成的詩篇。今天我們讀它，仍會靈魂顫動，心潮澎湃。
在地球深處，在礦井底層，煤礦工人從事著最繁重最艱苦的體力勞動，挖出“烏金”，為人類提供溫暖和光明，他們是“全人類的普羅美修士”（郭沫若：《地球，我的母親！》），理應受到人們的尊敬。可是，在舊社會三座大山的壓迫下，他們過著牛馬不如的生活，“活著，炭末子咬壞肝肺，死了，賞給你一領蘆席”（孫友田：《礦山鑼鼓·兩個時代》）。每一個礦工都有一部血淚斑斑的曆史。臧克家對礦工的血淚生活作了真實的寫照，為他們唱出了一曲悲憤的不平的歌。“全人類的普羅美修士”卻變成了“炭鬼”，這個詩的題目就帶感情色彩，蘊涵著詩人的憤激之情，富有諷刺意味和批判力量。全詩七節，每節四行，共二十八行。先看第一節：
鬼都望著害怕的黑井筒，
真奇怪，偏偏有人活在裏邊，
未進去之先，還是親手用指印
在生死文書上寫著情願。
這個開頭一下子就吸引了我們：如同地獄般的“黑井筒”（礦井），連“鬼都望著害怕”為什麼偏偏有人“情願”活在裏邊呢？短短四行詩就言簡意賅地寫出了井下勞動條件的惡劣和艱險，寫出了礦工為生活所迫才鋌而走險的“奇怪”現象。當然，這種現象在存在著階級壓迫的社會中不足為奇，我們不是記得古代詩人白居易在《賣炭翁》中就寫過“可憐身上衣正單，心憂炭賤願天寒”這樣的反常現象嗎？“賣炭翁”情願挨凍、“炭鬼”情願賣命，他們悲慘的命運是相同的。
接著，第二、三、四節具體地寫了井下勞動情景。我們知道，舊社會的礦工身受資本家和把頭敲骨吸髓的剝削，在他們眼裏礦工隻是會說話的牲畜。下井勞動沒有任何保護用品和安全設施，有的隻是裹身的麻袋片、昏黃的葫蘆燈，黑糊糊的巷道像老鼠洞，煤掌子像老虎口，沒一點兒支撐，更談不上什麼通風和排水設備了。在這種條件下幹活，礦工的生命正像詩中說的“隨時可以打住”。詩中對這些沒有過多的描寫，隻是選取了幾個鮮明生動的畫麵加以突出的渲染。你看井下是那麼黑暗：“沒有日頭和月亮，/晝夜連成了一條線”。勞動那麼繁重，這是一幅礦工渾身沾滿煤末、大汗淋漓、眼睛閃亮的肖像畫：“他們的臉是暗夜的天空，/汗珠給它流上條銀河，/放射光亮的一雙眼睛，/像兩個月亮在天空閃爍”。再有，隨時都可能發生事故：“魔鬼在壁峰上點起天火，/地下的神水突然湧出”。這就是可怕的瓦斯爆炸和透水事故。比《炭鬼》稍晚三年，臧克家還寫過一首《吊八百死者》的短詩，描繪了淄川日本人經營的煤礦因工程簡陋而招致的水灌事故。在這次事故中，“工人死者八百，其家人聞訊均放聲痛哭，向天祈禱冀其生還，人間慘事，無過此者。”（該詩附注）。詩人激憤地寫道：
完了，八百條性命
不當八百隻螞蟻，
不見一滴鮮血
清水窒死了黑的呼吸！
淄川煤礦的事故是《炭鬼》這首詩的一個形象補充，“炭鬼”的命運何其傷心慘目！
但是，“炭鬼”是如何對待這種危在旦夕的慘境和厄運的呢？詩人在《炭鬼》第五、六兩節中，用近於輕描淡寫的語調作了似乎不露聲色的敘述：
他們從不把死放在心上，
常拿夥伴的慘死說著玩，
他們把死後的撫恤
和妻子的生活連在一起看。
他們也有個快活的時候，
當白幹直向喉嚨裏灌，
一直醉成一朵泥塊，
黑花便在夢裏開滿。
看似平靜、冷峭的詩句，實際上包孕著詩人火熱的感情和強烈的憤慨。井下勞動條件惡劣，礦工隨時麵臨死亡的威脅，死人的事經常發生，已經習以為常，這就夠悲慘的；但是還要“常拿夥伴的慘死說著玩”，以樂寫慘，愈顯其慘。筋疲力盡的礦工上了井，回到揭不開鍋的窮家，置身一貧如洗的困境，唯有以酒澆愁，在爛醉中偷安，這足以說明生活的痛苦了；但是卻說“他們也有個快活的時候”，以樂襯苦，更見其苦。詩人深厚的思想感情用樸素的語言道出，卻取得了言近旨遠、意在言外的藝術效果。在這首詩的結尾，詩人一改平靜的語調，高昂地發出“搗碎這黑暗的囚牢，/頭頂落下一個光天”的呐喊。盡管這是“沒有指出一條明路”的“光明尾巴”（《臧克家詩選·序》），但它寄寓了詩人對礦工的衷心期望和對未來的熱烈向往之情。