徐蘊昌回到達縣之後，便有孤寂冷清之感，十分懷念昔日在上海十裏洋場風流自在的生活。他學的是經濟專業，總想著怎樣賺大錢，即使是國難當頭，也是有錢才能過上舒心的日子。父親在達縣開的小商號搬遷了一次，獲利也不多，他有些看不上眼。聽說跑武漢做棉布、豬鬃生意賺頭大，他動了心，想起何不去找在漢口的一位同班同學聯手，便去勸父親出資，他父親說，那邊是淪陷區，危險！徐蘊昌說越是危險的生意利越大。好說歹說，父親隻答應先給他兩百大洋，去探探行情。
徐蘊昌揣上錢，收拾簡單的行李，毫不猶豫地登上開往漢口的客輪。為阻止日寇沿長江入川，部隊在宜昌一帶設置重兵布防，客輪經此時要接受嚴格的檢查，徐蘊昌一副大學生打扮，證件齊全，說話得體，過關也還算順利。
幾經周折，重登客輪，徐蘊昌鬆了一口氣，他乘的，是掛著英國太古輪船公司旗幟的客輪，主要是由中國人駕駛。乘客三教九流，各色人都有。
徐蘊昌在艙裏坐定，便想開了心事，琢磨到漢口後能碰上好運氣。按他原來的打算，是想打開一條通道，把四川盛產的物資收購外運，他因為讀書返川滬多次，對水路比較熟悉，再加上在大學時修的是日語，自恃即使到淪陷區，他也能應付日本人，所以才壯著膽子走這趟。戰爭時期的生意，做成一筆贏利是很可觀，尤其是像豬鬃、棉布、桐油這些東西，既是戰略物資，也是民用商品，哪怕跑三趟隻成功一趟，也是賺的。人不為利，何必早起？利潤與風險共存，他認為值得搏一搏。
捫心自問，他覺得日本人打中國是狠了點，但日本自明治維新以後，逐漸實現工業化，力圖與歐美並駕齊驅，在國力和軍力上成為東亞的霸主，這是日本人的進步。中國那麼落後、貧困、關閉，怎麼能和一個先進的國家抗衡呢？他在學日語的時候研讀過日本近代史，對大和民族深表欽佩，日本人搞生意精明老道，值得效仿。至於戰爭，他覺得那是政治家們玩的遊戲，是曆史發展進程中的一個不可或缺的環節。
因此，他才不去湊熱鬧跟一些同學們報名參軍去收複失地效命國家呢！那是簡單幼雅的行為！既然人生在世有如朝露，那就該及時行樂，莫負了大好的青春生命，更不該去鑽槍林彈雨早早地成為冤魂。他應該做的，就是趨利避害，賺錢行樂。他對此行充滿信心和希望。
徐蘊昌的沉思被一陣吆喝聲打斷，原來是堂倌招呼旅客們開晚飯，他這才覺肚子有些餓了，於是步出船艙，走向船尾的餐廳。
這艘客輪不大，但設備齊全，比較整潔，徐蘊昌找了個位子坐下，點了麻辣肚片、紅爆雞丁、榨菜肉絲湯和二兩白幹，自斟自飲起來。他正喝著，突然有人問道：“先生，我坐這個位子可以吧？”
“請，請。”徐蘊昌見是一位穿旗袍的年輕女子，趕忙熱情地邀她就座。餐廳不大，二三十人差不多坐滿了。他知道多數旅客都是在船位上吃自帶的食物，真正到餐廳來吃炒菜的，多是些有點身份的人。再說，這女子雖說不上很漂亮，卻自有一種迷人的風韻，倘若漫長的旅途上能有這樣一位佳人做伴，他求之不得！
閑談中，他得知這女子姓江，是萬縣沙河鎮人，這次是到漢口接姨媽入川的，徐蘊昌說：“出了省，我倆也算是四川老鄉了，我也是到漢口的。能和江小姐同行，是我的福囉！”
“徐先生到底是喝過大學墨水的，說出的話硬是叫人聽得高興！”幾句話說得徐蘊昌心花怒放，當即添了菜，加了瓶紅葡萄酒，跟江小姐對酌起來。兩人越談越投機，大有他鄉遇故知之感，不禁喝得酒酣耳熱。徐蘊昌說：“江小姐，恕我冒味地問一句，當前戰亂之際，你一個年輕女子，怎好單身前往淪陷區呢？”江小姐歎了一口氣道：“還說呢，原來安排表哥在宜昌陪我一同去的，哪個曉得硬是不見他的影子，姨媽那邊又催得急，一個人我也上路了。今天碰到你徐先生，還請多多照應囉！”
“江小姐你放心好了！能當個護花使者，也是我的一份福氣！”徐蘊昌在上海十裏洋場滾過，曉得說話乖巧才能討小姐歡心，接著他又搶先為江小姐一起付了賬，便陪江小姐出餐廳，到門口時，江小姐不知怎麼地腳底一滑打了個踉蹌，趕忙一把拉住徐蘊昌，徐蘊昌站立不穩，忙伸手扶住身邊的一張餐桌，站穩之後才問：“閃著腰沒有？”江小姐笑笑說：“沒有沒有。”徐蘊昌這才回過頭來，向桌上兩位旅客點頭致歉，表示剛才事屬偶然，驚擾了他們用餐。那兩人生得橫頭虎臉，正瞪著眼看他，一副氣鼓鼓的樣子。徐蘊昌為息事寧人，忙推個笑臉說：“對不起，對不起！”回身趁勢挽著江小姐的腰肢出了餐廳。