在中藥裏甘草可以說是應用最廣的一味藥了，例如在《傷寒論》的110個處方中就有74個處方用了“甘草”。我國明代李時珍的巨著《本草綱目》說：“諸藥中甘草為君。治72種乳石毒，解1200般草木毒，調和眾藥有功”，因此難怪人們讚譽甘草是“中藥之王”了。
甘草是豆科植物，生於幹燥草原及向陽山坡，分布於我國西南、西北至東北部，為多年生半灌木狀草本。根和根狀莖粗壯，皮紅棕色，羽狀複葉，花序腋生，花冠藍紫色。莢果鐮刀狀彎曲，整個植株密生短毛和刺毛狀腺體。
甘草的根含有甘草甜素和多種其他藥用成分。甘草甜素易溶於水，比蔗糖要甜50倍，即使在1/2000的水溶液中仍有甜味。學者發現甘草的藥理作用是極其豐富多彩的，它不但有較強的解毒作用，還有抗潰瘍、抗炎症、鎮痙鎮咳、降血壓、降血脂、抗癌作用等等。
甘草不僅是著名中藥，而且在糖果、卷煙、醫藥和啤酒製造工業中可作為調味劑。在蜜餞果品中，如甘草橄攬、甘草梅子、甘草瓜子等也都要用到甘草。