幾百年以前，一位名叫喬治的歐洲探險家來到非洲西南部沿海一個叫鯨灣的地方。他在鯨灣附近的納米布沙漠見到了一片極為荒涼的景色：眼前一片黃沙和碎石，一點綠意也沒有。喬治感到十分失望，正準備返回去，忽然，他的眼睛一亮，發現沙地上居然有幾隻“大蘿卜”！
那“蘿卜”生長在寬而淺的穀地中，莖粗一米左右，高僅20厘米～30厘米，頂部像個大木盆。“木盆”邊緣是兩片厚厚的帶狀葉，寬約30厘米，長2～3米，彎彎地垂身兩側。“蘿卜”的生長雖然緩慢，但卻可以連續生長100年以上。因此，被人稱做“百歲蘭”。
冬去春來，百歲蘭的莖年年在加粗，到了開花季節，莖的頂部呈現出鮮紅色的穗狀花序。這種花主要靠風力傳粉，種子則生有“翅膀”，憑借著大風，飛到別處生根發芽。
終生生活在納米布沙漠上的百歲蘭，不僅不怕幹旱，而且還能長出巨大的葉子，這是為什麼呢？原來，百歲蘭的根紮得很深，能吸到地下水。納米布沙漠瀕臨大海，來自海上的霧氣落在百歲蘭的葉子上也能成為露水滋潤植株。