水杉枝繁葉茂，樹姿優美。春來嫩綠，夏至青蔥，入秋變黃，臨冬轉紅而葉色多變，因其“前無古人”被譽為植物的“活化石”，成為深受人們喜愛的名貴樹種。
水杉為鬆科落葉喬木，其樹身高大挺拔，樹高可達40餘米，枝條層層舒展，形如寶塔。水杉生長迅速，每年可長高0.3～0.8米，生長10年樹高可達10米，20年即可成材。水杉適應性強，遍布歐、亞、美洲，北到阿拉斯加，南到赤道以南的爪哇，都可見到它的身影。
水杉為何被稱為植物的“活化石”呢？這要從它的身世說起。在幾十萬年以前，地球上廣大區域裏，都生長有繁茂的水杉類植物。後來，由於北半球北部冰川的影響，水杉類植物遭受嚴寒而基本滅絕了。近代，人們隻在它生長的地層中發現約10種水杉化石。人們一直都以為水杉這種植物已經滅絕。一直到20世紀40年代，我國科學家在四川萬縣、湖北利川市首次發現活的水杉植株，其中，“天下第一”的水杉王就生長在湖北省利川市的謀道鄉，當然，該市的小河鄉也是水杉樹的聚居地之一。這一發現立即震動了世界科學界，這種水杉樹便被譽為“活化石”。1975年，國務院把水杉列為我國一類珍貴樹種。
為什麼能在我國發現活的水杉呢？據研究發現，我國處於較低緯度，冰川時期大部分地區並未被冰川所覆蓋，與歐美大陸冰川地區有較大區別。冰川的活動範圍較小，整個地勢略呈突起向南傾斜的馬蹄形盆地，成為了植物的避難所。許多植物在這種特殊地貌的環境中被保留下來，水杉就是其中之一。
現在，我國已采取了一係列的措施保護水杉，使它能更好地生長、繁衍。同時，水杉地的聚居地也引來了眾多的外國友人，水杉樹被遠播到他鄉列國。