最短命的昆蟲非蜉蝣莫屬，它的成蟲往往活不到一天，一般隻有幾個小時就走到了生命的盡頭。蜉蝣成蟲壽命很短，但幼蟲壽命卻很長。
蜉蝣成蟲經過交配，把卵產在水中。幼蟲要變成亞成蟲，必須先在水中生活1～3年，爬出承麵蛻過皮後才變為蜉蝣成蟲。如果把它在水中生活的時間算在一起，壽命還是不短的。
蜉蝣早在3億多年以前就已經出現，是比較古老的昆蟲。世界上的蜉蝣有2000種左右，分布極其廣泛。它身體軟弱細長；頭小，複眼大；兩對翅膜脆弱，極易脫落，足細弱，隻用於停息時攀附，不用於行走。
蜉蝣的稚（幼）蟲一般在日落後羽化為亞成蟲，這時的蟲體與成蟲相似，但由於全身被半透明薄膜覆蓋，使它顯得有些發黯，翅膀暗淡，不活潑，也不能交配。隻有經過最後一次蛻皮，它才成為翅膀透明、色彩較鮮的成蟲，這種現象在昆蟲中是絕無僅有的。
在成蟲階段，它不吃不喝，主要任務是交配產卵，產卵後就死去。有時大批蜉蝣產卵後死在湖邊，以致道路滑得連車輛都無法通行。蜉蝣卵在水中孵化後，一般蛻皮20～24次，多的達40次。蜉蝣的稚蟲是魚類的美餐。
蜉蝣的成蟲短命的原因在於，它的嘴已經退化，不能再吃任何東西。