北極熊是最喜食肉、慣於獨處的巨獸，以渾身雪白皮毛作為天然掩飾，全靠潛行偷襲和一身蠻力捕食各種動物，在北極冰上稱霸。北極熊是北極沿海浮冰及烈風吹襲的海岸上最大、最凶猛的食肉動物。
在陸地上，平常沒有動物敢攻擊它。除了老雄海象或集結成群的麝牛之外，北極熊簡直無所畏懼。
北極熊通常都居於陸地附近，但在冰封的北極海大半地方也會有它們的足跡，還會隨著浮冰漂流出海。夏季，北極熊常在沿岸各地，很少深入內陸30公裏以外。
成年的雄北極熊平均約重1000磅。但是動作極為敏捷，能躍過冰上12英尺寬的裂縫。這樣重量的雄北極熊，約長8至9英尺。以後腿站立時，能平視大象。
在籠中飼養的北極熊，壽命可達40年。雌性三歲時成熟，雄性較晚一年。
探險家和捕鯨的人謙述許多有關北極熊獵食動物的技巧，其中有一些無疑言過其實。
例如，用兩隻前爪捧著大冰塊擊破海象的頭部；潛近獵物的時候，用雪把黑鼻子盞起來；以後腿站立，向海豹投擲大冰塊，先把海豹擊昏才從容獵食等，這些說法都非事實。一般人都認為北極熊是遲鈍笨拙的動物，但是有人見過它在陸地上追到飛奔的鹿的前麵。
北極熊蠻力很大，能把200磅重的嗜冰海豹從冰上海豹通氣洞猛力拖出來，連海豹的骨盆也撞碎。
北極熊獵取伏在浮冰上曬太陽的海豹時，早在進入海豹視力所及範圍之前，就像一隻大貓似的平伏冰麵，以肋部或腹部匍匐前進，盡量掩護身形，從冰麵滑入水中，再遊上浮冰。
然後突然撲擊，這時海豹已來不及跳水逃走。海豹在水中的速度和耐力，遠勝北極熊。目擊者說曾見大群嗜冰海豹在水中圍攻北極熊，甚至咬傷北極熊後腿。
由此可知，海豹在水中顯占上風。
北極熊基本上是獨自獵食，但在幼熊能自行獵食之前，雌熊和幼熊集群出獵。交配期過後，雄熊便離開雌熊。在短短數天的交配期內，雄熊時常猛烈相鬥，但在其他時間，除非遇到難得的肉食，例如受冰塊困住而窒息致死的白鯨或獨角鯨等，幾隻雄熊和幾群雌熊及幼熊才聚在一起，大家相安無事地大快朵頤，否則彼此互不理睬。北極冬季期間，那些不在洞穴藏身的北極熊饑不擇食。
鳥卵、海草、碎木片，甚至同類的死屍等，什麼都吃。夏季，北極熊到岸上換毛時，也是親食性的，口味與同科動物棕熊相同，吃野草、地衣和越橘。北極熊也捕食旅鼠等小動物。
在阿拉斯加，鮭魚逆流而上的季節，北極熊便到小水潭和窄水道去捕食鮭魚。
北極熊雖於4月間交配，但9月始著胎，產期為嚴冬。在自挖的雪洞內生產。初生幼熊長不及一尺，重不足兩磅，整個冬季與母熊同住在雪洞內。母熊授乳期長達20周，母乳是幼熊在這段期間的惟一食料。3個月後幼熊約重22磅，但母熊則因哺乳期內禁食，原來的700磅體重，可能減輕一半。到天氣回暖時，幼熊已長大，可以走出雪洞。
出生後幾個月內，幼熊在3寸厚的皮下脂肪層上麵長出濃密的絨毛和粗厚的保護毛。
、4月間，母熊走出雪洞，開始捕食。最初的食物或許是凍腐肉。春天通常是食物豐收的季節，有大量幼海豹，特別是積雪下麵洞穴裏出生的嗜冰海豹。北極熊憑嗅覺尋覓海豹。襲擊時必須迅速，因為海豹可鑽入水中的冰洞。北極熊如能一掌擊坍冰洞穴頂，便可一舉雙得海豹母子。
幼熊這時首次嚐到固體食物，不過仍要繼續由母熊哺乳，度過第二個冬季。雌熊通常第三年生育一次；如果失掉幼熊，便提前交配。幼熊在冰雪覆蓋的斜坡嬉戲、滑冰，學習求生之術，還模仿母熊遊泳和潛獵。母熊與幼熊玩滑坡遊戲，一連玩上幾個鍾頭，甚至有人見到年齡較大的老熊也沿浮冰斜坡滑下，然後爬上去再滑。
北極熊母子在第二個夏季分離，母熊離開半長成的幼熊，讓它獨立生活。這段時間，幼熊最易為獵人捕殺，到了冬季來臨，也極易在酷寒中喪生。人類是北極熊的最大克星。北極熊數目，估計現有5000至18000隻。北極熊徜徉於冰塊上，僅偶然走上陸地，因此極難點算數量，這個估計數字極為粗略。人類每年獵殺北極熊千餘隻，大部分保存下來，留作紀念品。