從古至今，幾千年來，美人魚一直深受人們的喜愛和讚美。許多古老的民族和國家都曾有過許許多多關於美人魚的神話和傳說。
俄國偉大的詩人普希金寫的長詩《漁夫和金魚的故事》，是一篇人格化寫魚的名著。丹麥著名童話作家安徒生的《海的女兒》，描寫了美人魚的美麗、善良、勇於自我犧牲的精神和高尚的情操，為了追求愛情，她不惜忍受巨大傷痛，甚至犧牲了自己的一切幸福和生命。
格林的童話《漁夫和他的妻子》，寫的也是美人魚的故事，描繪了美人魚守信和知恩圖報的美德。我國古典戲劇《追魚》和舞劇《魚美人》，也都歌頌了美人魚的善良、美麗和對愛情的純真。總之，在許多民族和國家曆代的文藝作品中，美人魚一直是真善美的化身。
丹麥首都哥本哈根的朗寧海濱公園裏，建造了一座美人魚銅像，這是丹麥藝術家愛德華德·艾裏克森根據安徒生的童話《海的女兒》雕鑄成的，她披著一頭美麗的長發，有著一雙深情的眸子，無論晴天、雨天或夜晚，總是凝視著波濤滾滾的大海，沉思遐想，她的臉上似乎略帶羞怯，眉宇之間似乎稍有憂鬱，仿佛是在焦急地等待著她心愛的王子遠航歸來。
美人魚的形象是丹麥國家的標誌，來到丹麥的遊客，總要買點有關美人魚方麵的紀念品帶回去。在波蘭首都華沙的維斯瓦河畔，有一座世界聞名的美人魚雕像，那是一座高約2.5米的銅像紀念碑，美人魚的上身半裸，五官端莊而清秀，肌肉豐滿，下身的雙腿分開，大腿邊沿雕成魚的鱗翅，腿的終端合成魚尾，尾部上翹有力，它左手拿著盾牌，右手高舉寶劍，雙目注視著遠方，姿勢自然，造型結實而莊嚴，突出了美人魚在文雅中的英武氣概和美麗中蘊藏的堅貞毅力。
神話傳說中的美人魚，究竟是一種什麼樣的動物呢？這曾經是曆史上的一個大謎，引起了曆代人們的極大興趣和探求。經過曆代許多科學家的長期調查和考證，才逐漸揭開這個謎，原來它是一種生活在海洋中的高等哺乳動物——海牛中的儒艮。
儒艮分布在中國、日本、東南亞以及印度洋沿岸國家的海洋裏，它的身軀呈紡錘形，長約三四米，重約400公斤，體色灰白，遍身皮膚上稀稀拉拉地長著一些硬毛，腦袋光禿禿的，嘴巴朝下開，上嘴唇很厚。
它的性情溫和，從不傷人，不吃魚蝦貝類，專門吃海藻、海草之類的海洋植物。吃飽以後，就在岩礁旁似睡非睡地休息。雌儒艮有兩個大乳房，長在胸鰭的下方，哺乳期乳房脹大，母儒艮喂乳時，有時側臥在水麵上，身子向外轉，這樣好讓小儒艮吸住它的乳頭。
這時，那分叉很深的叉形尾鰭或可露出水麵，或可接近水麵，兩片長大的胸鰭摟住儒艮——那形態，遠遠望去好像婦女在給小孩哺乳的樣子，不明真相的人，往往誤認它為“美人魚”。
世紀50、60年代初，每當春季，在舟山群島的海麵上，有時看到一種形象似人的魚，抱著一個光頭的“胖小孩”，出沒於海洋之中，那就是有名的“舟山人魚”。它的頭圓圓的，有個不很明顯的頸項，嘴和眼睛都很小，鼻孔生在頭的兩側，身體也圓圓的。
雌盼人魚胸部有一對凸起的乳房，到了春天，常常抱著“小人魚”露出海麵，它的叫聲似嬰兒啼哭，遠遠看去，好像一個母親抱著嬰兒傲然挺立於海洋上。