水獺是北方各地區內最大的齧齒動物，會有一個時期在北美洲和歐亞大陸分布極廣。針葉林地內有落葉樹木生長在河邊的地方和溫帶的落葉林地，時常有水獺的足跡。目前，水獺在北美洲仍然分布很廣，在歐亞大陸的分布則僅局限於針葉林區。水獺在西歐幾乎瀕於滅絕，在德國、法國、波蘭及斯堪的納維亞等地，還殘存零星的群體。世界有些地方，已重新引進水獺，讓水獺自然生長。這樣引進的水獺，數目已漸增多。
許多落葉樹如柳樹、樺木、白楊、小葉楊等、樹上較高、較嫩的軟枝內皮是水獺的主要食物，可是水獺夏天吃的植物種類很多。水獺不能爬樹，但可用結實的上下頜和鑿子般銳利的門齒把小樹啃倒，把樹枝咬斷，然後采食枝幹上的嫩皮。一對完全長成的水獺每隻約長兩英尺半、重50磅，可以在15分鍾內，啃倒一棵4英寸粗的樹。水獺居住地必有樹木生長在距水邊不遠處，因為水獺主要是一種水生的哺乳動物，後肢趾間有蹼可以遊泳，寬扁的尾巴則當做方向舵用。尾巴幾乎完全沒毛，被覆上鱗片。水獺往往用尾巴支撐身體，端坐在河邊啃樹幹、樹枝或吃枝葉。
水獺把食物藏在水中。碰到水流會衝走樹枝的地方，就築堤堰截水成池。美洲的水獺多半在這種水池中築窩穴而居；歐亞大陸的水獺多半不築堤堰也不挖窩穴，就在岸邊挖個洞居住，洞的入口沒在水麵下，位置通常是在大河陡峭的岸邊。
水獺遇到危險，潛入水中躲避時，可以靠肺及身體組織中貯供的氧，把潛水時間從通常的5分鍾延長至15分鍾以上。水獺潛入水中時，耳孔、鼻孔都會封閉起來，眼睛則由一層薄膜保護。流線型的身體，可以增加水中移動的速度。水獺的防水皮毛，由細軟的絨毛和又長又粗的保護毛組成。
水獺喜群居，或一雌一雄或全家老幼在一起。一個窩穴可能住上一家8口：父母、已滿周歲的幼獺和長著軟毛的初生獺。在水獺住了多年的湖中，可能有幾個小獺窩，所有水獺都出力維護堤堰和水道。不過，水獺群中似乎沒有等級製度；工作是各自為政，並非群策群力交配的時間在1月，產期則在4、5月，通常一胎產3、4隻幼小獺。哺育初生獺時，成年雄水獺住在湖邊的地洞中。地洞像窩穴一樣，在水下有一個或多個進口，由隧道通至一個主要的居室。兩三個月後，初生獺便斷奶，改吃嫩葉和幼芽。不久就隨母到處走動，形影不離，吃母親所吃的食物，學會築堤堰和啃樹的技能。幼水獺出生後，跟隨父母至少兩年，直到被逐出家門為止。依賴父母的時期，比任何其他齧齒動物的幼子都長。水獺離家後，可能要走很遠的路程，才找得到適當地點自造窩穴。
水獺有一種氣味刺鼻的物質，從尾下的腺分泌出來，留在堤堰周圍的泥堆石塊上。這種物質稱為海狸香。海狸香顯然有兩種功用：標出界限和吸引異性。
群體中所有水獺都常在泥石堆上嗅氣味。水獺如果發現異味，就會試用留下新鮮海狸香的方法除去異味。群外的水獺來到該處，如果發現留下的是新鮮氣味，通常就會離去，繼續向前另尋居所。很多傳說都附在水獺身上，把它舉為極有智慧的動物。例如，有人認為水獺能合力把大樹啃倒，使斷樹準確地倒向它們所定的方位；還認為水獺遇危險時拍打尾巴，是互通消息示警。
水獺啃倒的樹，倒下的方向其實全非預定，有時還會壓死啃樹的水獺。它們往往花去許多時間啃斷一些樹木，而這些樹木卻因四周樹木長得太密而倒不下來。
水獺利用尾巴發出緊急信號。如果在陸上感到有危險，就馬上衝進水裏去，潛泳到最深的地方。在沒入水中前，用尾巴猛拍水麵一下，發出響聲。這種聲音就是警告其他的水獺，危機迫近了。水獺雖然啃斷樹木來做食物及建堤材料，但對林地反而有保護作用。水獺築成的堤堰可供數代之需，但所造的湖終會淤塞幹涸，湖底變成了肥沃的土地。巧得水獺之助，許多草原及落葉樹林才能形成。水獺堤堰對控製春天的洪水也很有幫助，還能造成許多沼澤區，供水鳥和其他野生動物在其中生存。
美國有一項保護土壤計劃，是用降落傘把水獺空投到山區。水獺著陸後可以輕易地逃出特殊設計的籠子，向各處散開，自建堤堰，協助防止土壤遭受侵蝕。