在智利北端與秘魯交界的阿裏卡附近的海域，當隨著低溫的上升流舉家遷徙而來的冷水性魚類，在這裏盡情地覓食，自由地嬉戲，繁衍生息時，一場災難突然降臨了。
一個“不速之客”闖進這裏，頃刻間，冷水性浮遊生物幾乎全都喪失性命，絕大部分的鯉魚成批成批地死亡，許許多多的海鳥因喪失食物而餓死……不到幾天，海麵布滿了魚類和海鳥的屍體。它們腐爛後，分解產生了大量硫化氫，造成海水腥臭異常，並且迅速變成黑色。行駛到這裏的航船的船殼，甚至海岸礁石，都被染成了黑色，像塗了一層黑色油漆。.硫化氫與海霧相結合，隨風飄蕩，給秘魯首都利馬外港卡亞俄的房屋和汽車也染上了黑色。因此，當地人戲稱黑色的海水和黑色的霧氣為“卡亞俄油漆匠”。至今，航行到卡亞俄一帶沿海，就會發現這裏的海水與別的地方海水顏色不一樣，簡直像一鍋醬油湯。
大量魚類和海鳥的死亡，使秘魯漁業產量急劇下降；以齦魚為原料的魚粉加工廠被迫停工，工人失業；鳥糞工業也受到嚴重的損失。
是誰製造了這場災難？原來是一支小小的暖流，人們管它叫“厄爾尼諾”。
“厄爾尼諾”是西班牙語，意譯為“耶穌之子”或“聖嬰”。盡管它的名字挺美，可行為卻醜惡，在人們的眼裏，它是一個專門製造惡作劇的“壞小子”。每當它光臨一次秘魯西部漁場，就把災難帶給海洋生靈。最可怕的災難大都發生在耶穌基督聖誕12月25日前後。因此，秘魯人便把這種自然現象稱為厄爾尼諾。
厄爾尼諾的老家在太平洋東部赤道海域，那裏終年溫暖，水溫較高。赤道逆流本來自西向東較穩定地流動著。可偏偏在某些時候，這支赤道逆流也分叉，其中一部分海水沿著厄瓜多爾海岸南下，穿過赤道，向南流動，就闖入了秘魯漁場，使這裏的海水溫度驟然升高3℃~5℃，有時高達8℃，給許許多多冷水性魚類帶來巨大災難。
厄爾尼諾原本是秘魯海域局部地區的“專利”。有資料說，在秘魯，厄爾尼諾就是表示“暖水南侵”的意思。後來，科學家發現。厄爾尼諾不僅給秘魯的海洋生物帶來災難，而且它還影響全球氣候，使地球發起“瘧疾”。它曾使幹旱地區突然暴雨成災，又使雨量充沛的地方久旱無雨，它使寒冬臘月溫暖如春，又讓炎熱季節低溫寒冷。
20世紀強度最大的厄爾尼諾發生在1982~1983年。這次厄爾尼諾來臨時，東太平洋赤道水溫一下子升高了6℃，世界上許多國家氣候意外反常，遭受了幾個世紀以來少有的自然災害的侵襲。津巴布韋60％的地區有旱情，玉米減產2／3，50萬頭牛因幹旱而死亡或提前遭屠宰。
素以風和日麗著稱的瑞士，1982年春季卻陰雲密布，寒風颶颶，時而大雨傾盆。5月上半月的雨量為46年間所罕見。
1982年11月起，連續數周的暴雨給厄瓜多爾等地帶來了百年未遇的洪水。
總之，那次厄爾尼諾共造成近百億美元的經濟損失，1300多人在厄爾尼諾引發的自然災害中喪生。
1997年4~5月開始的厄爾尼諾，其嚴重程度不亞於80年代初的那次給世界一些地方帶來的災難。
1997年1月下旬，加拿大馬尼托巴省南部地區遭受了70年未遇的特大洪水，方圓2000多平方千米的農田和村鎮成為澤國，2.5萬人流離失所。