波羅的海是世界上海水含鹽度最低的海，這個海是最後一次冰期結束，冰川大量融化後形成的。波羅的海的海水較淺，它與外海海水很少交換，又有大小250條河流注入，再加上氣候寒冷，蒸發特別慢，因而成了含鹽度最低的海。其海水含鹽隻有7~8％，大大低於世界海水的平均含鹽度（35％），波羅的海各個海灣的含鹽度更低，隻有2%左右。
波羅的海是歐洲北部的內海，它的四周差不多都被陸地所環繞，隻有西部通過厄勒海峽，卡特加特海峽和斯卡洛拉克海峽等與北海相通。
波羅的海是北歐重要的航道，它通過北海—波羅的海運河與白海相通，通過列寧伏爾加河—波羅的海水路與伏爾加河相連，沿岸較大的港口有聖彼得堡、斯德哥爾摩、羅斯托克等。但其北部和東部海域每年通常有一段不利於航運的冰封期。