黑潮是世界海洋中第二大暖流。隻因海水看似藍若靛青，所以被稱為黑潮。其實，它的本色清白如常。由於海的深沉，水分子對折光的散射，藻類等水生物的作用等，外觀上好似披上黛色的衣裳。
黑潮由北赤道發源，經菲律賓，緊貼中國台灣東部進入東海，然後經琉球群島，沿日本列島的南部流去，於東經142度、北緯35度附近海域結束行程。其中在琉球群島附近，黑潮分出一支來到中國的黃海和渤海灣。渤海灣的秦皇島港冬季不封凍，就是受這股暖流的影響。它的主支向東，一直可追蹤到東經160度；還有一支先向東北，與親潮彙合後轉而向東。黑潮的總行程有6000千米。
黑潮是一支強大的海流。在台灣省東部，流寬280千米，厚500米，流速1.825~2.735千米／小時；入東海後，雖然流寬減少至150千米，速度卻加快到4.5625千米/小時，厚度也增加到600米。黑潮流得最快的地方是在日本潮呷外海，一般流速可達到7.3千米／小時，不亞於人的步行速度，最大流速可達10.95~12.775千米／小時，比普通機帆船還快。整個黑潮的徑流量等於1000條長江。
黑潮與氣候關係密切。日本氣候溫暖濕潤，就受惠於黑潮環繞。中國青島與日本的東京、上海與日本九州，緯度相近，而氣候卻差異不少。當青島人棉衣上身時。東京人還穿著秋裝；當上海已是“昨夜西風凋碧樹”時，九州的亞熱帶植物依然綠葉扶疏。日本有句農諺：“問荒年熟年，看海洋變遷。”說的就是黑潮對氣候的影響。在中國，有人把黑潮比喻為“旱澇預報員”。因為黑潮流動位置的偏移，對中國沿海地區天氣旱澇有明顯的影響。
1953年，黑潮偏離了常年的軌道，大約向南移動了170千米，就在第二年中國江淮流域出現了百年未見的大水。
1957年，它又一次偏離了常軌，平均位置向北移動，長江流域發生了嚴重的幹旱。
1958年，它再次北偏，結果，長江流域再次發生幹旱，同時，華北有澇情。
類似的情況還發生了好幾次。經過中國氣象工作者的研究，找到了其中的規律性。
原來，海洋水溫對大氣有直接影響。據科學家計算：1立方厘米的海水降低1℃釋放出的熱量，可使3000多立方厘米的空氣溫度升高。而海水又是透明的，太陽輻射能傳至較深的地方，使相當厚的水層貯存著熱量。假若全球100米厚的海水降低1℃，其放出的熱能可使全球大氣增加60℃。可見，海洋長期積蓄著的大量熱能，成為一個巨大的“熱站”，通過能量的傳遞，不斷地影響著天氣與氣候的變化。
另外，高溫的黑潮與北方相對低溫的海水之間存在著明顯的溫度差，形成了一條很強的海洋鋒區，通過海洋與大氣間的相互作用，就會使氣候發生變化。大氣鋒區正是冷暖空氣交界的地方，從而也是降雨的區域。所以，當1953年黑潮位置南移後，海洋鋒區也南移，使大氣鋒區和雨帶也相應偏南。第二年，江淮流域雨水增多，出現水災。1957年和1958年，黑潮北移後，大氣鋒區和雨帶也相應偏北，造成了長江流域梅雨空缺，出現了旱情。
大洋中的暖流所蘊藏的巨大熱能和對氣候的影響，引起了人們的關注。
1911年，美國國會展開了一場激烈辯論。辯論的內容不是軍備預算，也不是總統候選人名單，而是一件關於搶奪海流的提案。
議員們為什麼要搶奪海流呢？他們要搶奪的不是一股普通的海流，而是世界上第一大海洋暖流——灣流。
對於灣流的存在，人們早已知曉。1513年，西班牙海軍上將蓬薩·德·列奧涅率領一支艦隊遠航來到北美洲，準備在佛羅裏達岸邊下錨碇泊。正當海員們忙碌不已時，人們突然發現，艦隊中一艘船獨自向北漂去。人們叫著，喊著，但毫無用處。列奧涅海軍上將下令該船水兵迅速歸隊，但海洋中的一股神秘的力量卻在繼續驅趕著漂船。那艘船上的水兵經過一番拚搏，好不容易才把船開了回來。