人類曾經嘲笑過那不知晦朔的朝菌，不知春秋的蟪蛄，但是他們也不能不嘲笑自己，因為從一個更為宏觀的角度來看，短促的人生與那不知春秋的蟪蛄，不知晦朔的朝菌，其實也不過是五十步與百步的關係而已。
為了超越短促的人生，人們設想過各種方法。人們幻想著成為這樣一種超人，他們長生不老，與天地同在，與日月齊壽，這就是所謂的“仙人”。
但是要成為人們想象中的那種仙人，人們就必須放棄人所具有的一切，尤其是人的七情六欲。隻有根除了七情六欲，也就是根除了人性，才能成為仙人，才能長生不老。
然而，正因為人性乃是人所以為人的根本，所以人隻要一日為人，則人性便永不能根除。因此所謂成仙得道，長生不老，便永遠隻能是幻想，便永遠不可能實現。
美妙的幻想難以實現，這當然是個悲劇；但正是通過幻想的破滅，人們反而認識到了人性的可貴，這又未嚐不可以說是一個喜劇。這或許是一個始料不及的後果：人們從試圖擺脫人性始，卻以肯定人性終。
以著名的杜子春為主人公的若幹小說，如李複言的《杜子春》（《太平廣記》卷十六引《續玄怪錄》；一說出牛僧孺《玄怪錄》）、《杜子春三入長安》（《醒世恒言》第三十七卷）、芥川龍之介的《杜子春》等，便都表明了人要擺脫人性是如何的困難這一主題。
杜子春像是一個東方的浮士德博士，因為一再得到一個道人的資助，所以答應獻身於道人的煉丹事業。道人要杜子春替他看守丹爐，隻要他一個晚上保持沉默，丹就能夠煉成，杜子春就能夠成仙。杜子春發現要保持沉默是困難的，恐怖和悲慘的事情接踵而來，不過他都一一經受住了考驗。但是到了最後，當杜子春被變成一個女人，她的兒子被一下摔死的時候，他不覺痛苦失聲：“噫！”於是幻覺消失，惡夢醒來，丹爐燒毀，煉丹失敗。道人懊喪之餘，指出杜子春愛心未泯，並哀歎仙才的難得：
吾子之心，喜怒哀懼惡欲皆忘矣，所未臻者愛而已。向使子無“噫”聲，吾之藥成，子亦上仙矣。嗟乎，仙才之難得也！吾藥可重煉，而子之身猶為世界所容矣。勉之哉！（李複言《杜子春》）
人有七情，乃是喜怒憂懼愛惡欲，我看你六情都盡，惟有愛情未除……可惜老大世界，要尋個仙才，難得如此！（《杜子春三入長安》）
人是有七情六欲的，像杜子春這樣能夠忘掉六情的，已屬不易，可是他最終仍不能忘掉愛，尤其是親子之愛，這說明在人的七情六欲之中，愛的力量猶為強大。小說表麵上的意義指向是要提醒人們，隻要忘掉了愛，人就能夠成仙，就能夠解脫；但是小說實際上的意義指向卻正好表明了相反的事實：人是不可能沒有愛心的，因而人是永遠無法成仙的，也是永遠無法解脫的。
而且更進一步說，其實連愛之外的六情，人們也是難以放棄的。杜子春的能夠忘掉六情，隻不過是小說家的虛構，用來說明他的不同尋常。在另外一些道家小說中，我們可以看到有關這一點的證明。《呂洞賓飛劍斬黃龍》（《醒世恒言》第二十一卷）裏的呂洞賓，有一天問他師父：“師父計年一千一百歲有零，度得幾人？”師父的回答使他頗為失望：“隻度得你一人。”師父見他不甚相信，便答應給他三年時間，“但尋的一個來，也是汝之功”。結果三年之中，呂洞賓竟然一個都未度得。《張道陵七試趙升》（《古今小說》第十三卷）裏的張道陵，在二百三十六個弟子中，隻度得趙升、王長二人，其餘二百三十四個弟子，均是“俗心未除，安能遺世”，這正說明了七情六欲之難以忘卻。所以作者感歎道：“不是世人仙氣少，仙人不似世人心。”又說：“世人開口說神仙，眼見何人上九天？不是仙家盡虛妄，從來難得道心堅。”這類宣揚成仙得道的道家小說，都表現了七情六欲的難以根除，從而也像有關杜子春的小說一樣，反而證實了人性的難以泯滅。