天色漸漸晚了，冷菜和酒均已是擺上了桌。孟景春將大門打開迎客，宗亭、董肖佚陸陸續續到了，嚴學中也趕在天黑前從楚州回來了，頗有些風塵仆仆的模樣，孩子們開心地收著禮，卻因為肚子餓了，都眼巴巴望著桌上的冷菜。
煥煥坐得最老實，他跟嚴學中訴了會兒苦，得了安慰後便又心滿意足地坐好。阿樹和回甘兩隻調皮鬼從椅子上跳上跳下沒個消停，孟景春過來瞪了一眼，兩隻便又乖巧坐好。
回甘說：“煥煥，你娘還不來呢。”
煥煥暗暗往嚴學中那邊靠了靠，挺直了脊背說：“我娘回府給我拿生辰禮去了。”
回甘說：“真的嗎？”
煥煥拚命點點頭：“真的！”
回甘又說：“噢……。”
沈樹幫腔道：“不見得罷，大人最喜歡騙你這樣的小孩子了。”
煥煥又想哭了，眼淚正在眼珠子裏打滾時，那邊沈時苓已是風風火火到了，手裏拎了個大包袱，徑自塞給了煥煥。
煥煥戰戰兢兢打開來，裏麵竟全是沒見過的吃食，他立時很乖巧地感謝了娘親。
沈時苓這些年與番邦做生意，常常會有許多稀奇古怪的新鮮玩意兒和吃食帶回來，沈英家兩隻仔每回都隻能幹看著羨慕。今日沈時苓這一大包袱，著實將兩隻小仔的嘴給堵了，再找不到什麼話來奚落煥煥。
煥煥翻了翻，找了一小盒甜餅出來，遞到了回甘麵前，無比乖巧地說：“阿姊吃。”
回甘都覺得有些不好意思了。
一眾大人在旁看著，都笑了。小孩子之間的關係如此簡單，當真是令人羨慕啊。
孟景春將大門開著，徑自走進中廳，怕蚊子多，便將中廳的門關上了。算算，該到的也都到了，席間卻空了一個位置。
沈英側過頭去輕聲問孟景春：“你難道還請了旁人？”
孟景春沒有答，卻說：“不早了，大夥兒也餓著，開席罷。”
於是這慶生宴便熱熱鬧鬧地拉開了場，席間各番打趣自然少不了，卻也令人感慨時日過得之倉促。不知不覺間細紋已爬上眼角，偶爾爬一次高山，也會驚覺當年體力不複在，孩子們漸漸大了，蹣跚學步到如今能順順利利背完三字經弟子規……處處都在預示著老去。
那邊熱熱鬧鬧慶生，工部衙門裏卻還是燈火通明。
皇帝好工事，各州縣廣修水利，工部這幾年一直忙得要死。主要是，該死的計省總是嫌棄現今工部的賬做得太爛，常常會將已經做好的賬駁回工部賬房重做。
白存林為此忙得焦頭爛額，再這樣下去，他就要被賬房和計省的人虐死了。
因為太忙，如今這家夥竟連親事也沒能說得上，空領那麼多俸銀有什麼用？都沒有時間會佳人！想起來便是老淚縱橫。
他已是許久沒有回去睡個好覺了，隻能忍著濃濃睡意在衙門裏監工。
偏偏衙門裏來了幾個新進士，好逸惡勞，做事一塌糊塗，白存林更是頭疼。
那幾位新進士，趁白存林去茅房的間隙，又湊在一塊兒討論起今年女子進士科的幾位佳麗來。
“你們不知道啊，女子科的狀元是沈相的親妹妹，據說很漂亮的，家世又好！”
“榜眼也很厲害啊，才十七歲，那才是如花似玉的年紀啊！狀元已經二十多了，太老啦！”
“白癡啊，若能娶到沈相的妹妹，將來還不是仕途亨通？”
說話間也不知白存林是何時回來的，三位進士隻聽得背後一聲戒尺響，便嚇得坐回了自己位置。
白存林神色冷淡，道：“你們剛進來時我與你們說過什麼？”
其中一進士道：“莫……探聽同僚生活……。”
另一進士道：“莫……嚼舌根子……。”
剩下一個進士道：“莫……好奇……。”
“你們聽到哪裏去了？！”不苟言笑的白侍郎又是狠狠拍了一下桌子，“下次再犯絕不輕饒！”
“是是是……。”
“幹活！”
菽園一場宴席還未結束，眾人興致正高時，中廳的門忽然被敲響了。
沈英偏頭看向孟景春，又看了一眼那張空席，眾人均是安靜了下來。
孟景春擱下手中杯盞，望向對麵的沈代悅。她笑得極淡，又有些一些辛酸和慨然——
“代悅，你去開門。”