在長期的革命戰爭中，周大勇身負六處槍傷，兩處炮傷，兩處刺刀傷，可他從不以此居功自傲，縈回他心頭的唯一信念是：“為勞動人民打仗，哪怕明天我們在戰鬥中把血流盡，我們總認為我們選定的事情是偉大的事業。”這種樂於為人民獻身的徹底革命精神，使他從來不把任何艱險和困苦放在話下。在戰鬥中，他總是主動要求承擔最危險、最艱巨的任務。榆林撤圍時，周大勇帶領的連隊完成掩護任務後，同大部隊失去聯係，在激烈的戰鬥中，他又受了重傷，帶著幾十名傷病員和疲憊不堪的戰士，被成千上萬敵人圍困在一個小山洞裏，死亡隨時都在威脅著他們。但是，周大勇卻根本沒有想到死亡，他認為：“現在隻有一件事值得想，那就是，緊張地為自己的階級事業戰鬥下去。”在這個黑暗、陰冷的山洞裏，他給戰士的講苦難的過去，美好的明天，從而極大地鼓舞起戰士們的昂揚鬥誌，終於率領他們闖出險境，走向勝利。
沙家店戰役後，為了迷惑、擾亂、阻滯敵人，周大勇奉命率領一個營的兵力，穿插到敵軍重兵把守的九裏山北區打遊擊。他以革命戰士的大智大勇，率領部隊朝縱深插進，不僅在李家凹村一舉殲滅敵人一個旅直屬隊，而且牽動敵軍幾千人，消滅了大量有生力量，帶回了兩百多名俘虜，表現了過人的智慧和勇敢。
熱愛人民、關心戰士，是周大勇的另一方麵本質特征。參加革命軍隊後，他始終把自己看成是勞動人民的兒子，他生活的目的和誌趣就是為人民的利益而鬥爭。長城線上突圍時，他頭部負傷，渾身上下象“血河裏撈上來的人”。戰士們把他背到老鄉家裏，老大娘掃淨炕席，鋪好被褥，讓他上炕休息。可周大勇想得是：“窮苦人的一床被子，就是一家人的命”，決不能給老鄉的被子染上血。他忍受著劇烈的疼痛，寧願躺在陰濕潮冷的地上，也堅決不肯上炕。老大娘深深地為他這種高尚的行動和剛強的意誌所感動，眼淚一滴一滴的流了出來。
周大勇對人民無限忠誠，無限熱愛，對自己的戰士更是充滿著深厚的階級情誼。在向隴東進軍途中，炊事班長孫全厚病倒在沙漠上。敵機俯衝過來，一條條火箭，在他前後左右穿射，沙子被打得揚了起來。周大勇撲過去，用自己的胸膛遮掩著老孫。戰士王小群，雙腳給火燒傷了，不能落地。周大勇手捧小瓷磚，親自給他接小便。行軍打仗中，他不顧自己的勞累，總是幫戰士們扛武器、行李。他的模範帶頭作用使整個連隊團結一心，無往而不勝。
遵循現實主義的原則，杜鵬程塑造這一形象時，沒有把周大勇寫成一個高大完美的完人，而是堅守現實主義的原則，真實地描寫了他的稚氣，思想方法比較簡單，有時容易“發火”、“嘔氣”，不順心時，“很少說話，脾氣很凶”等。這些，使人物形象更加真實可信，更為豐滿。
此外，小說還出色地描寫了周大勇連隊的其它英雄戰士如王老虎、孫全厚、馬全有、李江國、寧金山。描寫了旅指揮員陳興允，政委李誠以及邊區革命老人李振德等的光輝形象。
《保衛延安》在藝術創造上，也有著突出鮮明的特點。
其一是澎湃的激情、濃鬱的詩意和深刻的人生哲理的有機結合。
我們讀《保衛延安》的時候，總會感到有一股強大的力量在胸中回蕩。這種力量如同長江大波，浩浩蕩蕩，意境雄闊，使全書始終洋溢著激越的革命熱情。作者的激越感情，來自對這場偉大、壯烈戰爭的深刻理解，來自對那些忠誠質樸、視死如歸的人民戰士的深情懷念。這種激情不僅是創作的需要，也是作者“內心波濤洶湧般的思想感情的需要”。第五章《長城線上》有這樣一段描寫：當周大勇率領連隊突破敵人的包圍圈，即將踏上陝甘寧邊區的土地的時刻，李江國報告有兩個重傷員犧牲了，周大勇沉痛地站在黑暗中，把手裏拿的一根很粗的樹枝，一節一節地折斷。咬緊嘴唇，指著身旁一棵樹，低聲說：“掩埋在這裏！”戰士們要求把犧牲的同誌背上走，埋到邊區的土地上去。周大勇的感情激流頓時象打開閘門一樣，傾瀉了出來，他“心裏流血，眼裏流淚”，用顫抖的聲音低沉地喊道：“同誌們！全中國哪裏沒有埋葬烈士的骨頭！我們的同誌，一個接一個，為建立新中國犧牲了！為共產主義犧牲了！掩埋在哪裏也一樣，誰也不會忘記戰士們流的血，誰也不能忘記戰士們受的艱難痛苦……同誌們，並不是每一個戰士都能看見自己親手創造的事業，可是沒有英雄們的流血犧牲，階級壓迫的痛苦就不會結束，新社會就不會到來。同誌們，為人民而來為人民而去，這就是我們的誌願。”這段文字所表現的強烈的感情既發自周大勇的肺腑，也是充滿作者胸臆的無法抑製的心聲。讀了後不由激起人們對為革命壯烈犧牲的烈士們的深深敬意。