傅抱石是江西新餘縣人，生於1904年，因家境貧寒，很小就隨父母到省城南昌謀生。其父勤奮好強，從走街串巷替人修傘起家，最終創辦了“傅德泰”傘店，使全家得以溫飽。
江西是瓷器之鄉，滿地陳設著各種瓷器，上麵繪有神話傳說、花鳥走獸、山水人物等等，美不勝收。年幼的傅抱石對這些繪畫十分著迷，一出門就鑽進瓷器店瀏覽，往往留連忘返，錯過吃飯的時間。久而久之，他內心萌發了學畫的願望，遂央人找來一些樣片，對著畫麵臨摹，居然相當傳神，受到家人和鄰居誇獎，興趣愈濃。
說來也巧，傅家的店鋪一旁有家刻字鋪，另一旁有家裱畫店，傅抱石與他們通家往來，自然再熟不過。他不去刻字鋪則己，一去就要纏著掌櫃學篆刻，掌櫃見他聰明伶俐，也樂意教他，並贈送刻刀和石頭給他。等他技術日趨成熟時，掌櫃還放手讓他代客刻圖章，使其獨當一麵。
裱畫店對傅抱石影響更大，因為當時南昌的社會名流和書畫 家的字畫都在這裏裱褙，他在這裏能接觸到真正的藝術。為了獲得臨摹的權利，他在放學後時常到這裏來幫忙幹些調漿糊、掃地之類的雜活。店主見他如此癡迷，破例同意讓他觀摩名家字畫，令他大開眼界，如魚得水。
及至小學畢業，傅抱石以優異成績被保送到省立師範學校，奠下深厚的國學基礎。在此期間父親病逝，他不得不過早擔起家中用度的重擔。迫於生計，他曾仿刻清代趙之謙的印章，以假亂真托人代售可得較多收益。後來仿刻之事被人揭穿，招來不少麻煩，幸而校長愛才，不但未處分他，而且俊其畢業還將他留用為美術教員。
藝術大師徐悲鴻去廬山寫生，回程下榻南昌旅社，傅抱石仰慕已久，乃攜習作數幅往訪。徐悲鴻見其畫作筆墨生動，用筆剛柔相濟，超凡脫俗，十分賞識，就親自去找江西省主席熊式輝，推薦傅抱石出國留學。於是，傅抱石乃得於1933年進入日本東京帝國藝術學校接受高等教育。
在日本期間，傅抱石因在東京舉辦個人畫展，又結識了大文豪郭沫若，獲益匪淺。1937年他學成歸國，經徐悲鴻介紹，在南京中央大學任教。
抗戰爆發東南淪陷，傅抱石從南京脫險到武漢，找到郭沫若，被安插到軍委會第三廳任秘書，實則領薪作畫，宣傳抗戰。
武漢失守後傅抱石隨政治部西遷重慶，寓居巴縣賴家橋，在文化工作委員會做事。郭沫若全家亦居賴家橋，他們得以朝夕相見，互相切磋。賴家橋地處歌樂山麓，山清水秀，奇峰幽穀，傅抱石憑窗遠眺，屢有靈感產生。就是在這裏，他的山水畫進入了一個重要的發展時期，先後創作了《萬竿煙雨》、《聽瀑圖》、《麗人行》、《湘君》、《屈子行吟》等一批傳世不朽之作。
中央大學遷渝複課，傅抱石返校任教，每周到校一次講課，其餘時間在家創作國畫及從事學術研究。此期間為避日機轟炸，他和夫人羅時慧曾遷家到北碚黃桷鎮居住過一段時間，遂又與寓居北碚的老舍時有過從。