卻說德國兵艦突入膠州灣內，占據炮台，驚報傳至總理衙門，總署辦事人員，都異常驚愕，忙派員去問德使海靖。海靖提出六條要約，大致是將膠州灣四周百裏，租與德國，限期九十九年。何不湊成一百年？還要把膠州至濟南府的鐵路，歸他建築，路旁百裏的礦山，歸他開采。若有半語不從，立刻要奪山東省。看官！你想中國的海軍，已化為烏有，陸軍又一蹶不振，赤手空拳，無可打仗，除奉令承教外，還有何策？隻好一律照允。但膠州灣的地方，照中俄密約，已允租與俄國，此番又轉給德人，俄使自然不肯甘休，急向總署詰問。總署無詞可答，奈何奈何！好似啞子吃黃連，說不盡的苦楚。虧得李伯爺一場老臉，出去抵擋，把膠州灣一處，換了旅順、大連灣二處，還算是中國便宜，租期二十五年，與德國相較，少了七十四年，這才是中國的真便宜，可惜不好算數。準他建築炮台，並展長西伯利亞路線，通過滿洲，直到旅順為終點，才算了結。
總署人員，因俄德交涉，已經議妥，方想休息數天，飲酒看戲，挾妓鬥牌，不意英使又來了一個照會，略說：德國租了膠州灣，俄國租了旅順、大連灣，如何我國終沒有租地？難道貴國不記得從前約章，有“利益均沾”四字麼？可見從前約文，都有伏筆，苦在中國不懂，鑄成大錯。總署不好回駁，隻得仍請這位李伯爺，與英使商議。英使索租威海衛，並要拓九龍司租界。九龍司在廣東海口，北京和約，割界英國，英人屢思展拓租界，苦無相當機會，此次適得要挾地步，遂與威海衛一同索租。李鴻章允展九龍租界，拒絕威海衛。兩下爭論多時，英使拍案道：“貴國何故將旅順、大連灣租與俄人？膠州灣租與德國？俄德據了這數處地方，儲兵蓄械，一旦南下，是要侵占長江的範圍。長江一帶，是我國通商的勢力圈，若被他侵占，還當了得。所以我國索租威海衛，防他南來，並非我國硬要租借這地。”鴻章還要辯論，英使怫然起座道：“你若能索還旅順、大連灣、膠州灣三處，我國不但不租威海衛，連九龍司也奉還中國。如若不能，休要固執！”言畢，碧眼驟張，虯髯倒豎，簡直是要開仗的情形。比馬關議約，還要難受。鴻章無可奈何，結果是唯唯聽命。前日英名，而今安在。威海衛租期，照俄國旅順、大連灣二處。九龍司展拓租界，照德國租膠州灣年限，這都是光緒二十四年的事情。
翌年，廣州附近，突有法國兵官，被中國人民戕害，法人效德國故智，把兵艦闖進廣州灣，安然占踞。總理衙門料知無力挽回，樂得客氣，與法使訂約，將廣州灣租與法國，限期如德租膠澳例。國恥重重，何時一灑。
俄德英法都得了中國的良港，頓時惹起歐美各國的觀感，歐洲南麵的意大利國，無緣無故，也來索租浙江的三門灣，總署這番倒強硬起來，簡直不允。意大利國總算顧全友誼，不願硬索。廷臣以各國紛索海口，不如自己一律開放，索性給各國通商，還可彼此牽製，免生覬覦，雖非上策，卻不失為下策。乃自把直隸省的秦皇島，江蘇省的吳淞口，福建省的三都澳，盡行開埠。各國見海口盡辟，無從要索，才算罷休。自此以後，中國腐敗的情狀，統已揭露，朝野排外的氣焰，索然俱盡，且漸漸變成媚外風氣。外國僑民，勢力益張，華民與有交涉，不論曲直，官府總是袒護洋人。鬱極思奮，憤極思通，中國從此多事了。暗為拳匪伏線。
且說光緒帝親政，已是數年，這數年內喪師失地，一言難盡。光緒帝很是不樂，默念衰弱至此，非亟思變法不可。隻朝臣多是守舊，一般頑固的官員，恐怕朝廷變法，必要另換一種人物，自己祿位不能保住，因此百計營謀，私賄李蓮英，托他在太後前極力轉圜，不可令皇上變法。太後因中日一役，多是皇帝主張，未經慈命，輕開戰釁，弄得六旬萬壽的盛典，半途打消，未免生恨；又經寵監李蓮英，從旁攛掇，遂與皇帝暗生嫌隙。隻是外有恭王奕，再出為軍機大臣領袖，老成穩練，內有慈禧後妹子醇王福晉，係光緒帝生母，至親骨肉，密為調停，所以宮闈裏麵，還沒有意外變動。光緒二十四年二月，恭王得了心肺病，逐日加重，太後率光緒帝視疾，前後三次，又命禦醫診治，統是沒效。四月初旬，病歿邸中，遺折是規勸皇上應澄清仕途，整練陸軍；又言一切大政，須遵太後意旨，方可舉行。恭王雖亦阿附太後，然心地尚稱明白，遺折勸光緒帝遵奉慈命，亦是地位使然。若恭王尚存，戊戍之變，庚子之亂，當可不作。太後特降懿旨，臨邸奠輟，賜諡曰忠，入祀賢良祠，即令恭王孫溥偉承襲親王。光緒帝亦隨附一諭，命臣下當效法恭王竭盡忠悃。懿旨在前，太後之有權可知。但天下事福不雙行，禍不單至，醇王福晉又生成一不起的病症，纏綿床褥，服藥無靈，竟爾溘逝。慈禧後未免傷心，光緒帝尤為悲慟，外失賢輔，內喪慈母，從此光緒帝勢成孤立，內外沒有關切的親人。
當時軍機處重要人才，一個是禮親王世鐸，一個是刑部尚書剛毅，一個是禮部尚書廖壽豐，一個是戶部尚書翁同龢。這四個軍機大臣內，剛毅最是頑固，翁同龢要算維新。剛毅在刑部時，與諸司員閑談，稱皋陶為舜王爺，駕前刑部尚書皋大夫，“陶”本讀如“遙”，他卻仍讀本音；每遇案牘中有“庾斃”字樣，常提筆改“瘦”字，反叱司員目不識丁；到了入值軍機，閱四川奏報剿辦番夷一折，內有‘追奔逐北’一語，連說川督糊塗，擬請傳旨申斥。適翁同龢在旁，問他何故？他道：“‘追奔逐北’一語，定是‘逐奔追比’四字誤寫。”翁同龢仍茫然不解。他又說道：“人人稱你能文，如何這語還沒有悟到？逆夷奔逃，逐去捕住，追比他往時劫掠的財物，方是不錯。若作逐北字樣，難道逃奔的逆夷，不好向東西南三麵，一定要向北麼？”講的有理，我倒很佩服他。翁不禁失笑，勉強忍住，替他解明古義。他尚搖頭不信，隻不去奏請。算他知幾。
翁同龢係光緒帝師傅，帝五歲時，翁即入宮。他本是江蘇省常熟縣人，江蘇係近世人文薈萃的地方，翁又學問淹博，看了迂疏愚蠢的滿員，好似眼中釘，滿員遂與翁有隙。光緒二十年，翁曾奏參軍機孫毓汶等，經光緒帝準奏，罷斥孫毓汶，此外亦有數人免職，遂將翁補入軍機。還有李鴻藻，潘祖蔭二人，亦同時補入。李鴻藻係直隸人，與同治帝師傅徐桐友善。兩人為北派領袖，素主守舊。潘祖蔭亦江蘇人，與翁同龢友善，為南派翹楚，素主維新。兩派同直軍機，互爭勢力。守舊派聯結太後，維新派聯結皇帝。於是李黨翁黨的名目，變稱後黨帝黨。後黨又渾名老母班，帝黨渾名小孩班。門戶紛爭，不祥之兆。