光緒二十三年，潘、李統已病故，徐桐失了一個臂助，遂去結交剛毅、榮祿諸人。剛與翁本無夙怨，不過剛毅生平，素有滿漢界限，他腦中含著十二字秘訣。看官！你道他是那十二字？乃是：“漢人強，滿人亡；漢人疲，滿人肥”十二字。無論什麼漢人，他總是不肯相容。徐亦漢人，何故友善。榮祿因翁曾訐發私事，應八十三回。暗地懷恨，徐桐與他聯絡，勢力益固。這邊翁師傅孤危得很，恭王在日，尚看重他的學問，另眼相待，恭王一死，簡直是沒有憑藉，單靠了一個師傅的名望，有什麼用處？況這光緒皇上，名為親政，實事事受太後壓製；還有狐假虎威的李蓮英，常與光緒帝反對，從中播弄。這李蓮英本是宮監，專務迎合，為什麼單趨承太後，不趨承光緒帝？其間也有一個原因，小子正在追述禍根，索性也敘了一敘。
蓮英有個妹子，貌甚美麗，性尤慧黠，並識得幾個文字。蓮英得寵，挈妹入宮，慈禧太後見她韶秀伶俐，極力讚美；入侍數月，太後的一舉一動，一嚬一笑，統被她揣摩純熟，曲意承歡。慈禧太後憐愛異常，比李蓮英尤加寵幸，常叫她為大姑娘，每日進膳，必令她侍食，且賜旁坐。連太後自己的胞妹，還沒有這般優待。六旬萬壽的時節，醇王福晉蒙懿旨特召，入園看戲，福晉因自己身份，反敵不過蓮英妹子，佯稱有疾，不肯赴召。嗣經懿旨再三催促，勉強入園。慈禧後還按禮接待，那蓮英妹子，卻昂然列坐，連身子都不抬一抬。福晉眼中，實在看不過去，仍托疾避席，還歸邸中。但蓮英獻妹的意思，不是單望太後愛寵，他想仗著阿妹的恣色，蠱惑皇上，備選妃嬪，將來得生一子，作慈禧太後第二，自己的後半生，還好比前半生威顯幾倍。第二個李延年。因此光緒帝入園請安時，他的妹子，起初遵兄吩咐，很獻殷勤，眉挑目語，故弄風騷。偏偏這假癡假呆的光緒帝，對了這種柔情，好像守著佛誡，無眼耳鼻舌生意，恁她什麼美豔，什麼挑逗，總是有施無報，惹得美人兒生了懊惱，遇著皇帝入園，索性一眼不睬。這還是籠絡手段，莫認她是無情。光緒帝才窺透心腸，暗想李蓮英如此陰險，不可不防，辜負美人厚情，皇帝真也少福。於是把蓮英也漸漸疏遠。
蓮英一計不中，又生一計，時常到太後麵前，捏報光緒帝過失。慈禧後起初倒也明白，遇皇上請安，隻勸他性情和平，寬待下人。後來經蓮英兄妹，百端讒構，遂添了太後惡感。太後回宮，皇帝必在宮門外跪接，稍一遲誤，便生間言。若皇帝到園省視，也不能直入太後室中，必跪在門外，候太後傳見。李蓮英又作了一條新例，不論皇親國戚，入見太後，必須先索門包，連皇上也要照例。外麵還道皇上什麼尊貴，誰知光緒帝反受這樣荼毒，積嫌之下，不免含恨。本可與別人談敘，借為排遣，奈內外左右，多是太後心腹，連皇後也是個女偵探，替太後監察皇帝。彷徨四顧，鬱將誰語？隻有翁師傅素來密切，還好與他密談兩三語。翁師傅見皇帝憂苦，遂保薦一個人才。看官！你道是誰？就是南海康先生有為。
此時康先生才做了工部主事，他生平喜新惡舊，好談變法事宜，隻因官卑職小，人微言輕，沒有一人服他偉論。獨翁師傅竟垂青眼，一手提拔。光緒帝特別召見，奏對時洋洋數千言，仿佛淮陰侯壇上陳詞，諸葛公隆中決策，每奏一語，光緒帝點一點頭，良久方令退出。自從清朝開國以來，召見主事，乃是二百數十年來罕有的際遇。康主事感懷知己，連上三疏，統是直陳利弊，暢所欲言。光緒帝本有意變法，經他迭次陳請，自然傾心采用，遂於二十四年四月中，接連降旨，廢時文，設學堂，裁冗員，改武科製度，開經濟特科，又下決意變法的上諭道：
數年以來，中外臣工，講求變法自強。邇者詔書數下，如開特科，裁冗兵，改武科製度，立大小學堂，皆經一再審定，籌之至熟，妥議施行。惟是風氣尚未大開，論說莫衷一是。或狃於老成憂國，以為舊章必應墨守，新法必當擯除。眾喙嘵嘵，空言無補。試問時局如此，國勢如此，若仍以不練之兵，有限之餉，士無實學，工無良師，強弱相形，貧富懸絕，豈真能製梃以撻堅甲利兵乎？朕惟國是不定，則號令不行，極其流弊，必至門戶紛爭，互相水火，徒蹈宋明積習，於國政毫無裨益。即以中國大經大法而論，五帝三王不相襲，譬之冬裘夏葛，勢不兩立。用特明白宣示，中外大小諸臣，自王公以及士庶，各宜努力向上，發憤為雄，以聖賢義理之學，植其根本，又須博采各學之切於時務者，實力講求，以救空疏迂謬之弊。專心致誌，精益求精，毋徒襲其皮毛，競騰其口說，務求化無用為有用，以成通經濟變之才。京師大學堂，為各行省之倡，尤應首先舉辦，著軍機大臣總理各國事務王大臣，會同妥速具奏！所有翰林院各部院司員，各門侍衛，候補候選道府州縣以下，各官大員子弟，八旗世職，各武職後裔，其願入學堂者，均準入學肄習，以期人才輩出，共濟時艱。不得敷衍因循，徇私援引，致負朝廷諄諄告誡之至意，將此通諭知之！
這諭未下的時候，光緒帝也預備一著，先往頤和園稟白太後，太後亦未嚐阻撓，恰說：“變法也是要緊，但毋違背祖製，毋損滿洲權勢，方準施行。”太後自問，曾毋違祖製否？又言：“翁同龢斷不可靠，應及早罷官為是。”光緒帝唯唯而出，遂一意飭行新政，特設勤政殿，諮商政要。常召康主事密議一切，擬旨多出康手，康薦同誌數人，如內閣候補侍郎楊銳，刑部候補主事劉光第，內閣候補中書林旭，江蘇候補知府譚嗣同，統稱他才識淹通，可以重用。光緒帝便各賞四品卿銜，令在軍機章京上行走。康有高弟梁啟超，及胞弟康廣仁，亦經康主事薦引。因他未曾出仕，一時不能超拔，隻好緩緩錄用。但這班維新黨人，統是資卑望淺，一旦擢用，盈廷大員，靡不側目。且朝變一製，暮更一令，所有改革事宜，多需禮部核議，弄得禮部人員，日無暇晷。禮部尚書懷塔布，係太後表親，又有許應騤，亦是太後平日信任，兩人素來守舊，見了這番手續，憤悶已極，恨不得將維新黨人，立刻攆逐。因此一切新政，關係禮部衙門，免不得暗中擱置。禦史宋伯魯、楊深秀，與康有為等氣味相投，上書參劾許應騤，說他阻撓新政。光緒帝覽奏震怒，本擬即行革職，因礙著太後麵子，令他明白複奏。許即按照原奏，逐條辯駁，並劾康有為妄逞橫議，勾結朋黨，搖惑人心，混淆國事，請即斥逐回籍。光緒帝見許複奏，揭康短處，心滋不悅。過了數日，禦史文悌，又參奏：“宋伯魯、楊深秀二人，欺君罔上，若非立加罷斥，必啟兩宮嫌隙。”頓時觸怒天顏，斥他莠言亂政，挑動黨爭，命即奪職。