溽暑已過，正值秋涼，太後挈著光緒帝等，由西安啟蹕，騶從極多，沿途供張，備極完美。比北京出走時情形，大不相同。行未數程，聞報全權大臣李傅相鴻章病歿，太後下旨優恤，除各省曾經立功的地方，許立專祠外，並在京師準立一祠，賜諡文忠，備極榮典。命王文韶繼任李職，商訂和約未了事宜。兩宮在途中行了兩三月，無甚可紀，直到冬季，始至北京，接見各國公使及公使夫人，都是殷勤款待。太後此時，頗欲引用賈誼五餌三表的法子，駕馭洋人，其實大錯鑄成。外洋各國，非匈奴比，五餌三表之法，實用不著。隻恨自己未習洋文，一切應酬，不便直接，未免心中怏怏。可巧來了兩個閨媛，本是旗員女兒，隨父出洋好幾年，能通數國語言文字，至此歸國入覲，做了宮中招待員，把一個癡心妄想的西太後，喜歡極了。看官聽著！待小子報明兩位閨媛的姓名。這兩閨媛，係同胞姐妹，一名德菱，一名龍菱，乃是曾任法欽使裕庚的女公子。裕庚係滿洲鑲白旗人，字朗西，由軍功洊封公爵，他曾出使日本，又使法國，使節所臨，眷屬亦都隨著。此時正卸任回國，入覲太後，太後聞他二女秀慧，遂當麵傳旨，令飭二女至頤和園陛見。當由裕夫人帶領二女，遵旨入園。德菱、龍菱從未到過頤和園中，此次隨母入覲，自然格外注意。但見園中廣敞異常，所有布置，都是異樣精彩，目不勝睹。第八十三回中，已將園中景致，大略敘明，故此處不複複敘。既到仁壽殿外，由太監導入殿側耳房，陳列著紫檀桌椅，統是雕鏤精工，壁上懸著各式自鳴鍾，短針正指到五點五十分，母女三個，少憩片時，旋有李總管到來，居然穿著二品公服，戴著紅頂孔雀翎。太監亦闊綽至此，不亞當年魏忠賢。裕夫人頗有些認識，即挈女起迎，那總管也笑容可掬，與裕夫人談了數句，無非是循例寒暄，及太後就要召見等語，語畢即去。二女問明裕夫人，方知這位翎頂輝煌的總管，就是赫赫有名的李蓮英。隨後又有幾位宮眷，導他母女三人出了耳房，經過三重院落，到了正殿，殿額上大書樂壽堂三字，應八十三回。殿內立著婦女數人，大約年輕的居多。就中有一位旗婦，裝束略異，且髻上戴著金鳳凰，與別人更覺不同。裕夫人瞧著，認得是光緒皇後，正欲入殿請安，忽見數宮女護著太後，從屏後出來，到了寶座間，將身坐定。後麵踱出李總管，即傳旨陛見。當下裕夫人率同二女，趨蹌入殿，一例拜跪報名，由特旨叫他起立。太後略問一番，裕夫人一一答述，太後又仔細瞧那二女，不覺生愛，起握二女手道：“你兩人煞是可愛，難為這裕欽使，生就這粉妝玉琢的兩女兒。你兩人可願在此伴我麼？”兩女本伶俐得很，即欲跪下謝恩。太後便道：“不必拘禮，你肯遵我的意旨，叫我做老祖宗，晨夕侍著，我就喜歡你了。”兩女連聲遵旨。太後複命皇後等，與她們相見，母女三人，先請過皇後的安，嗣與各宮眷一一行禮，這等宮眷們，無非是各邸的郡主，相見後，太後複囑皇後道：“你可引他母女們，入內玩耍，我且到朝房一轉，再來與他們敘談便是。”皇後唯唯聽命，太後即舉步出殿。殿外早已備著露輿，俟太後上輿後，前後左右，統是很體麵的太監，簇擁而去。這位李總管蓮英，本與太後時刻不離，至此隨著同行，更不必說了。微詞。皇後以下，恭送太後上輿畢，即引裕家母女三人，轉身入內，閑談消遣，至太後回園後銷差。未幾太後回來，賜母女三人午餐，午後複賞她們聽戲。太後最愛的是梆子調，與德菱姐妹，談論腔調的好處。德菱姐妹，不敢不隨聲附和。其實一片征聲，已寓亡國之音，後人有詩歎道：
潑寒妙樂奏升平，南府新開散序成。
不是曲終悲伴侶，似嫌激征雜秦聲。
未知德菱姐妹，曾否在園侍奉，且看下回分解。
中外議和，訂約十二款，不必一一推究利弊，即此四百五十兆之賠款，已足亡中國而有餘。原約賠款計四百五十兆兩，分三十九年償清，息四厘，子母並計，不啻千兆。此千兆巨款，盡由中國人負擔，以二三權貴之頑固昏謬，釀成莫大巨禍，以致四萬萬人民，俱凋瘵捐瘠，千載以後，不能不歎息痛恨於若輩也。載漪以下，黜戮有差，其實萬死不足蔽辜。閹豎李蓮英，且安然無恙。孔子言婦人為難養，況可使之屢次臨朝，庇護此肉不足食之狐鼠耶？迨回鑾以後，不能悔過圖強，且反欲援五餌三表之計，駕馭洋人。當時賈長沙猶徒托空言，無當實用，況如近今之外洋各國，其智識遠出匈奴上乎？至如裕家二女之入園，本屬無關得失，但就微論著，可見慈禧後之心，無非為便嬖使令起見。國已危矣，臥薪嚐膽且不暇，尚愛他人之希旨承顏，自圖快活耶？德菱姐妹，尚有學問，非李蓮英可比，故未聞有濁亂宮禁之弊，否則不入嬖幸傳者幾希。