二、私立學校的特征
美國私立學校的教育使命多種多樣，取決於市場機製和宗教信仰自由的私立學校相對於公立學校來說更有權決定自己的命運和前途。因此，眾多的私立學校在哲學觀、辦學方向，以及組織和管理風格上表現各不相同：有些學校是極端傳統和保守的，有些則是進步和創新的；有些學校是寄宿製的，有些則是全日製的，還有些則是兩種兼而有之；有些學校是單性別學校，有些則是男女合校；有些學校是高度學術性和選拔性的，有些則是對學業失敗者提供的“第二機會”；有些學校是免費的或低收費的，有些則費用高昂，使人瞠目結舌；有些學校具有悠久的曆史，培養出一批批畢業生，有些則隻畢業幾班學生；有些學校具有穩固的財政基金、充足的校舍和場地，有些則入不敷出、拮據地經營著……雖然美國私立學校的目標和組織各不相同，但它們都具有下列幾項基本特征：
1.管理自主
美國私立學校一般是由自選自定並自我調整人員的董事會負責學校的宗旨、資源和課程方案的最終責任，同時，董事會還有權選定學校主要行政人員，並授權他負責學校方方麵麵的日常運營。
自我管理是美國私立學校的主要特征，私立學校一般不受地方、州和聯邦政府的科層幹預，也很少取得它們的財政資助。由於缺乏官僚政治的幹涉，私立學校有權決定辦學的形式，教師和行政人員的角色差別也不那麼明顯，他們齊心協力致力於學校各項工作，行政人員一般具有常規教學職責。許多教師也為學校行政出謀劃策，不但負責教學，而且還負責招生、升學和就業指導等事務。由於行政人員和教師的界限模糊，因此，許多私立學校的教師沒有加入“全美勞工組織”，多數私立學校也不受終身聘用和集體談判等條款的限製。對比美國公立學校和私立學校的組織結構，傑拉爾德·格蘭特（Gerald Grant）教授在《教育的性格與性格教育》一文中作了形象的比喻，他把當代美國公立學校比作“西瓜”，官僚政治、法律團體、聯合會的合同以及限製正當使用權力的責任製措施等方麵就如同西瓜籽分布在西瓜裏一樣，沒有明顯固定的中心，但卻對學校生活的方方麵麵產生影響，而私立學校則像一隻隻“鱷梨”，學校內部的所有成員都以學校主要行政人員為核心，同時，每一成員的權利和主動性都受到重視，外部強加的政策壓力也就像很薄的鱷梨皮一樣。可以斷言，缺乏官僚政治的美國私立學校具有高度的自治權，享有經營學校的自主權。
2.資金自籌
美國私立學校，作為一種非贏利性的、免稅的社團組織，主要依靠學費辦學，並輔之以家長、校友基金會、公司的捐贈。私立學校經費來源，一是靠收取學生高額學費，各校收費標準不一樣，收費標準由學校自定。華盛頓的倫敦私立學校，學費約占學校辦學經費的70％，每個學生學費2萬元；二是靠學校從社會籌措、基金會捐款，學校所得的社會讚助隻能用於學校建設。
美國多數私立學校不適合獲得地方、州和聯邦機構的大額財政資助，雖然有時可得到一定的書籍和設備的援助，在許多州還可以享受校車接送的服務，但私立學校在接受政府補助金時，則必須慎而又慎，因為這可能會威脅到自己的自治權。由於私立學校主要靠學費辦學，要維持學校的運轉，就不得不收取高額學費，這在某種程度上限製了私立學校學生群體的社會構成，並要求私立學校以不同於公立學校的方式去經營，滿足服務對象的要求，使所有在學兒童取得成功。由於經濟的壓力，私立學校不得不把促進學生個體的發展視為自己的首要任務，花大氣力實施嚴格的學術性教育，為升學作準備，這必然形成私立學校的英才主義形象。
3.課程自定
美國每一所私立學校都有權設計自己的課程，各校所采用的課程反映了學校的價值取向。雖然私立學校有進行課程改革、實驗的自由，但多數私立學校注重學術性目標，強調的是英語、曆史、語言、數學和理科等高度學術性的課程，而不像公立學校那樣開設廣泛的技術類或職業類課程。雖然某些州對私立學校的課程設置提出了一些要求，但多數私立學校不受州法規的嚴格限製，它們仍自行其是。由於學校有自定課程的權力，這就增強了學科教師在課程決策、課程實施、課程評價等方麵的權力、主動性和自主性，激起了教師對課程開發的積極參與，提高了教師的教學專業水平。美國私立學校不僅重視與升學相關的顯性課程的教學，而且重視身體的發展和品格的培養等方麵的課程實施，多數私立學校通過宗教和倫理等課程來培養學生的價值觀和品格，同時，廣泛開展的文化活動和體育活動既有利於學生的道德養成，又有利於學生的身體發育，私立學校的教師十分熱心這類課程的教學，積極承擔輔導的任務，認為學生的學習不僅產生於教室，而且發生於操場。
4.學生自選
美國私立學校具有選擇學生的自由，但市場機製可能會使學校經常提高或降低入學的標準。學校挑選學生實質上是一種雙向選擇，學校有權選擇學生，學生也有權選擇學校，這種機製對學生的學業和社會行為有很大影響，同時，對學校也是一種壓力和激勵。私立學校選擇學生不僅要與學生家庭建立成文的經濟合同，而且還要達成某些不成文的約定，諸如使學生的學業取得更大進步，既滿足保護人的利益，又達成學校的目的。可以斷言，美國私立學校與學生雙向選擇的自由是私立學校產生凝聚力、提高教育效率的基石和動力。
5.教職工自聘