卻說狄仁傑已歿，他相如蘇味道李嶠陳元方等，均不逮仁傑。味道嚐言人生處事，當模棱兩可，不必過明，時人號他為蘇模棱。嶠徒有文名，當時上瑞石頌，稱為皇符，貽譏人口。元方較為清謹，惟因細事不奏，忤武氏意，已經罷職。武氏乃悉心選擇，另用數人，韋安石為同平章事，崔玄為天官侍郎，張嘉貞為監察禦史，三人均有清操，為世所重。又都禦史蘇頲，覆按宿獄，平反多人，都下始乏冤囚。久視二年，仍用正月為歲首，改元大足，尋複改為長安。三月間雨雪數寸，蘇味道稱為瑞雪，率百官入賀，侍禦史王求禮出阻道：“三月雪為瑞雪，臘月雷可稱瑞雷麼？”一語駁倒。味道不從，及武氏視朝，即相率拜賀。求禮獨昂然道：“今陽和布令，草木發榮，天乃下雪為災，怎得誣稱瑞雪？臣見味道等阿諛取悅，均不值一辯呢。”武氏為之不歡，輟朝竟入。越數日，又有人獻三足牛，味道又欲入賀。求禮揚言道：“物反常為妖，牛本四足，如何缺一？這乃政教不行的現象呢。”味道乃止。
肅政中丞魏元忠，奉宸監丞郭元振，相繼外調，控禦突厥吐蕃。元忠出為蕭關道大總管，轉徙靈武道，馭軍持重，寇不敢逼。元振出任涼州都督，擇險加防，南境硤石置和戎城，北境磧石置白亭軍，拓境千五百裏，且命甘州刺史李漢通，開置屯田，兵食俱足，轉餉無煩。突厥默啜可汗，無隙可乘，乃遣屬吏莫賀幹入朝，願以女妻太子兒。武氏意在羈縻，歸使許婚。默啜始釋武延秀南還，邊境少寧。魏元忠還任舊職，兼檢校洛州長史，治事嚴明。洛陽令張昌儀，仗二兄勢力，素不守法，每入長史衖聽值，出入自由，至元忠蒞任，屢加訓斥。張易之家奴，暴亂都市，又由元忠逮捕，立斃杖下。二張挾恨遂深，武氏卻進元忠同平章事，因此二張愈加側目。歧州刺史張昌期，係易之弟，奉召為雍州刺史，複被元忠奏阻。元忠且麵奏武氏謂：“承乏宰相，不能盡忠死節，反令小人在側，罪該萬死。”看官試想！小人二字，明明是指斥二張，二張聽了，哪有不賊膽心虛，恨上加恨。會武氏有疾，二張遂欲構陷元忠，司禮監高戩，嚐侍太平公主，往來宮中，二張隱含醋意，乃誣稱元忠與戩私議，謂：“武氏年老，不若倚附太子，為永久計。”是語傳達武氏，武氏大怒，竟命將元忠及戩，下獄待質。據此看來，二張與太平公主亦未免有曖昧情事。一麵召太子相王，及諸宰相，使元忠與昌宗參對，兩下爭論未決。武氏疾已少愈，擬親加麵訊。昌宗欲引一證人，為必勝計，自思與鳳閣舍人張說，頗為親密，遂暗中囑令作證，當以好官相酬。說當麵允諾，不料為同僚宋璟所知，竟於臨訊這一日，預待朝房。昌宗與元忠，兩人入訴武氏前，又複辯論不休，昌宗謂：“可問張說，彼亦聞元忠言。”武氏即召說入朝，將至朝門，兜頭碰著宋璟。璟便與語道：“名義至重，鬼神難欺，不可黨邪陷正，自求苟免。就使得罪被竄，亦播榮名，萬一不測，璟當叩閣力爭，與君同死。萬代瞻仰，在此一舉。”元忠不死，賴有此言。侍禦史張廷珪、左史劉知幾兩人，俱在璟側，廷珪援朝聞道夕死可矣兩語，勉勵張說。知幾亦加勉道：“毋汙青史，為子孫累。”說點頭而入。
元忠見說進來，恐他證成冤獄，便呼道：“張說欲與昌宗，共羅織魏元忠麼？”說叱道：“元忠為宰相，何乃效裏巷小兒語？”說畢，便謁見武氏。武氏問及獄證，說尚未對，昌宗向說道：“何不亟行奏明？”說奏道：“陛下試看昌宗，在陛下前，尚逼臣如此，況在外麵？臣實不聞元忠有是言。”閱至此，我為一快。昌宗遽厲聲道：“張說與魏元忠同反。”武氏顧昌宗道：“你亦太信口誣人了。”昌宗道：“臣不敢誣說，說嚐稱元忠為伊周。伊尹放太甲，周公攝王位，難道不是欲反麼？”說正色道：“易之兄弟，統是小人，徒聞伊周名，未識伊周法。日前元忠入相，自謂無功受寵，不勝慚懼。臣實語元忠道：‘公居伊周職任，正可效忠。’伊尹周公，是千古忠臣，曆代瞻仰，陛下用宰相，不使學伊周，將學何人？臣亦明知今日附昌宗，立取台衡，附元忠，反遭族滅，但鬼神難欺，名義至重，臣不敢誣證元忠，自取冤累。”我閱此，又為一快。武氏不便再問，半晌才語道：“張說反複小人，宜一並係治。”語畢，下座入內。說乃與元忠一同係獄。越日，獨召說入問，說奏對如前。武氏再命宰相及武懿宗複訊，說仍執前言，矢口不移，正諫大夫朱敬則等，先後上疏，為元忠訟冤，武氏竟貶元忠為高要尉，說與戩皆流竄嶺南。
元忠出獄辭行，伏殿奏陳道：“臣年已老，今向嶺南，九死一生，但料陛下他日，必思臣言。”武氏問道：“將來有什麼禍崇？”元忠抬頭見二張侍側，便指示道：“這兩小兒必為亂階。”二張忙下殿叩首，極口稱冤。武氏叱元忠退去，自引二張入宮，不再下製。侍禦史王晙，又奏稱元忠無罪，亦不見報。元忠襆被出都，太子仆崔貞慎等，設餞郊外，被易之聞知，又欲重興大獄，捏狀告密，謂貞慎等與元忠謀反，署名係柴明二字。武氏複使監察禦史馬懷素鞫問，懷素集訊數次，並無實據，故意延案不複，內使督促再三，懷素乃入殿自陳，請傳柴明對質。武氏道：“朕不知柴明住處，但教照案鞫治，何用原告？”懷素道：“事無證據，奈何誣人？”武氏怒道：“卿欲縱容叛臣麼？”懷素從容道：“臣何敢縱容叛臣？但元忠以宰相被謫，貞慎等以親故餞行，若即誣他謀反，臣實不敢附和。從前漢朝欒布，奏事彭越頭下，漢祖且不以為罪，況元忠罪狀，不如彭越，陛下乃欲誅及送行，豈非過甚？陛下操生殺權，如欲加人以罪，不妨取決，聖衷若必委臣訊鞫，臣何敢妄斷？隻好據實奏聞。”理直氣壯。武氏聽他侃侃直陳，倒也覺得有理，怒氣亦為之漸平，便道：“卿且退！朕已知道了。”懷素退後，此案遂擱置不提，貞慎等乃得免罪。宋璟嚐自歎道：“我不能為魏公伸冤，不但負魏公，並且負朝廷，抱愧恐無已時了。”