首創私學，擴大教育對象的範圍
孔子說：“有教無類”。所謂“類”，即指按社會政治地位劃分的貴賤、庶鄙等種類。在孔子以前，夏、商、西周的學校教育為世襲的奴隸主貴族所壟斷，不僅奴隸主貴族與平民、奴隸之間有嚴掐的階級界限，就是奴隸主貴族的內部也等級森嚴，有貴賤尊卑之分。孔子說“有教無類”，意思是說：任何人我都可以給他以教育，不分貴賤、庶鄙等界限，使教育普及於平民，這在當時是進步的。
孔子又說：“自行束脩以上，吾未嚐無誨焉”。“脩”是幹肉，又叫脯。每條脯叫一脩，10脩為一束。“束脩”即10條幹肉，用來作初次拜見的禮物。但這一禮物是菲薄的。孔子這句話的意思是說：不分地位高下、報酬厚薄，隻要主動拿10條幹肉的見麵薄禮，對這樣的人我是從沒有不教誨的。
孔子以前的教育是有“類”的，教育大權把持在少數貴族手裏，那時叫“學在官府”。到孔子時代，“天子失官，學在四夷”。所謂“失官”，指的是西周宮廷官府失守學術，以孔子像致使其不能世代相傳。所謂“四夷”，指的是文化學術下移，流散於四麵八方。這時政治中心逐漸由周天子轉向勢力較強的諸侯國，政治中心的轉移導致文化教育中心的轉移，西周的典籍文物、禮器樂器也就隨之擴散到四麵八方。孔子提出“有教無類”，即打破了“學在官府”的壟斷局麵，適應了“士”階層的興起及文化學術下移和曆史潮流，反映了新興的“士”階層的要求。“有教無類”的實質，是要求將教育對象從貴族擴大到廣大平民，擴大了學校教育的社會基礎和人才的來源，把學校教育由“宮廷”、“官府”移到“民間”，這是中國古代教育史上具有劃時代意義的大事。
孔子的學生成分是複雜的。隻有少數是貴族子弟，如南宮敬叔、司馬牛、孟懿子等。少數是商人子弟，如子貢等，大都出身貧賤，如顏淵居陋巷，過著一簞食一瓢飲的清貧生活；曾參耘瓜，其母織布；閔子騫穿著蘆衣為父推車；仲弓父是“賤人”；子路食藜藿，負米養親；子張是魯之“鄙人”；子夏衣若懸鶉；公冶長坐守大牢；顏涿聚作過“大盜”。這說明孔子的學生實際上是由平民組成的。他的學生來自魯、齊、衛、晉、宋、陳、蔡、秦、楚等國。學生也不受年齡的限製，最大的學生，如秦商，隻比孔子小4歲，最小的學生，如公孫龍，“少孔子53歲”。這些都說明孔子說的“有教無類”，並不是一句空話，他的私學，的確不分氏族，不受等級、地區、年齡的限製。這在當時並不是一件小事，反映了春秋末期時代的特點，也反映了孔子辦私學的指導思想：擴大受教育者的範圍，促進文化學術下移和教育的普及。
主張培養“君子”，提出“學而優則仕”
孔子的教育目的是培養“士”，而“士”的標準就是“君子”或“君子儒”。
“君子”原是奴隸主貴族統治名的專稱，即奴隸主貴族老爺的意思。孔子把它發展成為一個具有一定道德標準的精神貴族的理想人格，孔子把“君子”當作理想的培養目標。
孔子以前西周時代學校教育目的，主要是為西周社會培養官吏和軍事骨幹，要求其培養對象具有忠君與勇敢的品質，也要求具有“禮、樂、射、禦、書、數”等六藝的知識和技能。這種要求與孔子對“君子”的要求相比，那就簡單多了。
孔子要求的“君子”是什麼樣的人物呢?據《論語·憲問》載：子路曾問孔子怎樣才是君子?孔子說：“修養自己，保持恭敬謙遜的態度。”子路問：“像這樣就夠了嗎?”孔子說：“修養自己，使一般人民安樂。”子路又問：“像這樣就夠了嗎?”孔子說：“修養自己，使老百姓都得到安樂，堯舜大概也還難以做到哩!”