第四章
漢武帝時，北方的匈奴不時侵犯邊境，擄掠人畜，毀壞莊稼，對漢王朝構成一大危害。為了鞏固邊防，減輕匈奴的威脅，漢武帝決定聯合西域各族，共擊匈奴。建元三年(前138)，張騫受漢武帝的派遣，肩負著聯合大月氏，共同夾擊匈奴的政治使命，帶著100多人，踏上漫長的征途，向西進發。這是我國曆史上有確鑿記載的最早一次探險和旅行。張騫一行，從長安出發，走隴西(郡治今甘肅臨洮)，經河西走廊，被匈奴所獲，拘留10餘年，直至元朔元年(前128)，才乘機逃脫，繼續西行，取道於天山南麓的車師(在今新疆吐魯番盆地)，從那裏穿過溝通天山南北的重要交通孔道，進入焉耆，再從焉耆溯塔裏木河西行，經過龜茲(今新疆庫車東)、疏勒(今新疆喀什)等地，翻越蔥嶺，到達大宛(今費爾幹納盆地)，然後經康居(在今錫爾河流域)，到達大月氏。當時大月氏已吞並了大夏，在那兒安居樂業，無意於進攻匈奴。張騫不得要領，決定回漢。元朔二年(前127)，張騫一行踏上歸途。為躲避匈奴勢力，他們決定改變路線，由來時的“北道”改走“南道”。從大月氏出發，越過蔥嶺，沿昆侖山北麓向東行進，經過莎車、於闐(今新疆和田)、鄯善(今新疆若羌)等地，在進入羌人居住地時，不幸再次被匈奴騎兵俘虜扣留。一年後，單於死，匈奴發生內亂，張騫乘機逃出，於元朔三年(前126)回到長安。這次出使前後共曆13年之久，回來時僅剩二人。
元朔五年(前124)，張騫以隨軍校尉的身份，隨大將軍衛青出戰匈奴。由於他熟悉匈奴的地理情況，知道水草分布和交通路線，使漢軍糧食供應充足，兵強馬壯，從而保證了這次出擊很快取得了勝利。因從軍有功，被封為博望侯。
張騫第一次西行時，在大夏曾看到蜀布和邛竹杖，聞知來自身毒(即印度)，他根據方向和道裏推測，身毒離大夏不會太遠，由此他向漢武帝建議通“西南夷”，前往身毒，再取道大夏，以尋求通往西域的途徑，避免匈奴襲擊的危險。漢武帝采納了他的建議。元狩元年(前122)，張騫出使西南夷，從西蜀犍為(今四川宜賓)出發，派使節分成幾路，經馬龍(今四川茂縣)、艸作(今四川漢源)、徙(今四川天全)、邛(今四川西昌)等地，向西南進發，以尋求通往身毒的道路，結果都為各地方的少數部族所阻，終不能通。但是這一次探路，為爾後通“西南夷”奠定了基礎。公元前2世紀末，漢武帝畢竟完成通“西南夷”的事業，在今四川西南部及雲貴一帶設置郡縣。《史記·西南夷列傳》和《漢書·地理誌》等記載了當時西南地區的一些地理知識。
元狩四年(前119)，張騫第二次通西域，主要是聯絡烏孫，夾攻匈奴。這次出使，不僅隨員、物質成倍增加，而且還帶著許多“持節”副使同行，以便沿途派往各地；同時形勢也發生了變化，漢朝已贏得了對匈奴戰爭的勝利，通往西域的咽喉要地——河西走廊，已經在漢的統治下。所以，張騫一行順利到達烏孫，並把副使分別派往大宛、康居、大月氏、大夏、安息和身毒、於闐、扡彌等國。元鼎二年(前115)，張騫回到長安，漢武帝拜他為大行。第二年，張騫因病去世。但他分遣的副使都圓滿地完成任務，和各國所派的使節一道回到漢朝。從此，漢同西域、西亞各國建立了友好關係。
張騫通西域的地理意義是非常重大的，它豐富了中國人民的地理知識，開闊了中國人民的地理視野，使中國人對西方的認識，在陸上至少已達到羅馬的東繳。《史記·大宛列傳》主要是根據張騫的報告寫成的，書中對西域各國的地理位置、經濟性質、人口、兵力、風俗、物產、貿易等都有所記載，如它記載大宛：“其俗土著，耕田，田稻麥。有蒲陶酒。多善馬，馬汗血，其先天馬子也。有城郭屋室。其屬邑大小七十餘城，眾可數十萬。其兵弓矛騎射。其北則康居，西則大月氏，西南則大夏，東北則烏孫，東則扡彌，於闐。”這是我國文獻對費爾幹納盆地地理情況的最早記載。書中還對西域水係等自然因素有極粗略的認識，如它記載“於闐之西。則水皆西流，注西海；其東水東流，注鹽澤。鹽澤潛行南下，其南則河源出焉”。西海指鹹海，鹽澤即羅布泊。這種認識對後代影響極大。
張騫通西域，開辟了著名的“絲綢之路”，加強了中原和西域少數民族的聯係，發展了漢朝與中亞、西亞各國人民的友好關係，促進了東西經濟文化的交流，對人類文明產生了深遠的影響。中國的絲綢、養蠶術、漆器、鐵器和冶鐵術等相繼傳到波斯、印度等地。漢朝的先進文化，也對西域各族產生了相當大的影響。另一方麵，一些優良馬種和葡萄、苜蓿等植物則從西域引進中原。
張騫通西域，曆經艱難，曆時10餘年。他剛毅堅強的性格和胸襟開闊、待人誠懇的寶貴品質，深受各族人民愛戴。他去世後，漢朝派出的使者“皆稱博望侯”，漢使所到之處備受信任和歡迎。他的封號，成了漢朝使者的美稱。趙過
趙過，漢武帝時(前140~前87)人。籍貫、生卒年不詳，農學家。
關於趙過的家世和個人經曆都知之甚少。大約在漢武帝征和四年(前89)，他被任命為搜粟都尉。《漢書·食貨誌》記載了有關他在農業生產動力、技術和工具三個方麵的創造和貢獻。