美國舊金山惡魔島監獄。
中國的牢房是大統間，一個房間裏往往要住好幾個犯人，在這兒卻是一人一間，這大概是為了避免犯人之間互相打架鬥毆吧，要知道這裏關押的都是重刑犯。
房間裏擺設很簡單，一張寬度不超過一米的床，床上鋪著全新的被褥、枕頭和枕套。床前是一張方形的條桌，桌上攤著一本生活雜誌和囚犯守則。桌子不用的時候桌麵可以收起靠在牆上。牆麵塗了使人安靜的蘋果綠，但並不整潔，有些地方已經斑駁。最裏麵有一個自來水陶瓷洗手盆和一個坐式馬桶，洗手盆上方有一塊靠牆的隔板，上麵隨意放著肥皂盒、刷牙杯、梳子、飯碗、毛巾、口琴、還有一麵小鏡子。這就是吳鵬的新家和他的全部家當，不過他覺得足夠了。以後他就要在這裏度過無所事事的十八個月。
晚餐時間還沒有到，吳鵬正考慮做點什麼，於是隨手拿起了囚犯守則。內容大多是各種生活福利和規章。此處的牢獄生活和中國比起來真是一個天上一個地下：這裏不但有餐廳，還有美味可口的飯菜；不管你需不需要每周一、三、五都會每人發一包香煙；每天有固定的音樂時間，你可以演奏樂器也可以聽收音機；放風的運動場位於島的邊緣，有兩個籃球場那麼大，四周是高高的圍牆。活動時間，你可以在那裏打棒球，也可以坐到角落裏玩橋牌。但是如果你不聽話，違反紀律，這裏的處罰也是很嚴厲的。比如關進牢中之牢，讓你受盡孤獨的煎熬和折磨。後來知道，犯人們稱這種牢中之牢為“黑穴”。
每次用餐是最熱鬧也是最自由的時間，犯人們可以三五成群相對而坐，一邊聊天一邊吃飯。今天第一次吳鵬故意遲到了幾分鍾，等其他犯人吃上了才去打飯。等打到飯才知道，夥食並沒有手冊上說的那麼豐盛（今天葷菜隻有一根香腸），味道也隻能用湊合來形容。吳鵬沒有在餐廳就餐，他準備拿回牢室裏吃。吳鵬是新來的，他知道老犯人欺負新犯人是每個監獄的慣例。他舊傷初愈，最好還是與那些膀大腰圓的亡命之徒保持距離。然而即使這樣，事情還是出乎他的意料。
樓梯轉彎處，一個黑人突然衝出來，手裏拿著一支斷木棍，攔住吳鵬的去路，他的意圖很明顯，要吳鵬盤子裏的香腸。吳鵬避開他的目光，靠著牆往上走，黑人就張開手臂攔住上樓的去路，甩著木棒作出威脅的樣子。吳鵬急中生智，把整根香腸塞進嘴裏。黑人就用木棍打吳鵬。華人在這裏是受歧視的，更何況吳鵬是這裏唯一的華人。情急之下，吳鵬退下了樓，向餐廳跑去，那黑鬼追過來繼續暴打吳鵬，結果驚動了執勤的獄警。吳鵬之所以即使挨打也不給他香腸，就是要向所有的老囚犯擺明態度，他也不是那麼好欺負的。吳鵬要讓這些亡命之徒明白，暴力在他這裏沒有回報。隻有讓他們知難而退，才能避免以後忍氣吞聲的生活。吳鵬的堅持終於收到了回報，獄警循著打鬥聲趕來，弄清原委後把那個黑鬼關進了“黑穴”。
吳鵬一翹一拐地回到房間，新奇感消失後感覺這裏就像一隻鳥籠，一隻不見天日的籠子（沒有窗戶），或者說更像墳墓也對。這一層一共住著六十六個犯人，包括他在內。這裏有殺人犯、**犯、搶劫犯、但更多的是毒梟，六十六個人中有一大半是黑人。這麼多人擠在一個屋子裏沒有讓他感到熱鬧反而增加了孤獨。六十六對囚徒的眼睛，就像六十六對動物的眼睛，冷淡、陌生、麵無表情，一種獨身於六十六個動物中間的孤獨占據了整個空間。這裏除了冷漠就是敵意，昏黃的燈光增加了身心的寒冷。他縮著身子扒完隻剩下一半的飯，感到身心疲憊，但卻沒有睡意。這時候走廊裏傳來了樂器聲，應該是每天一小時的音樂時間到了。吳鵬看了看隔板上的口琴，拿起又放下。他默默地拉開抽屜，拿出紙筆，開始給家人寫信。