宋朝最初和契丹族的遼國對峙於華北的北部，到12世紀初，女真族的金國滅遼，進而壓迫宋朝退到淮河以南，但在經濟和文化方麵，宋朝居於先進地位。宋朝開墾“圩田”擴大水稻種植麵積，推廣閘堰塘陂等水利灌溉工程，龍骨水車和水磨等手工業技術及測量儀器等都有許多改進提高，手工業的分工更加細密。國內商業和國際貿易相當活躍，中等城市的數量比前增多，市民生活隨著提高。
北宋的首都東京——開封，為了適應當時手工業和商業的需要，廢除漢以來都城采用的封閉式坊裏製度，是一個巨大改革。在橋梁建築方麵，出現了大跨度的木構拱橋(虹橋)。在福建泉州洛陽江口所建的萬安橋，有經驗的橋梁工人采用“筏形基礎”，有效地解決了潮水衝刷的問題，這都是前所未有的技術成就。這時期建築群的布局和形象出現了若幹新手法，建築風格趨向於柔和絢麗。裝修、彩畫和家具經過改進已基本定型，室內布置也開辟了新途徑。這時期的木、磚、石結構有不少新發展，並製訂以“材”為標準的模數製，使木構架建築的設計與施工達到一定程度的規格化，12世紀初編寫的《營造法式》就是總結這些經驗的一部傑出的著作。因此，宋朝是中國封建社會建築發生較大轉變的時期，影響以後元、明、清三朝的建築。
契丹族的遼國地處北部邊疆地區，在經濟、文化方麵與內地交流比較頻繁。由於漢族文化的影響，曾借用漢族工匠的技術力量修建了若幹城市、宮殿和寺、塔等宗教建築。因此一般建築的結構與風格，在初期仍保持著唐代的傳統；而中期以後，在受宋代建築影響的同時又有不少創造性的發展。與南宋同時的金國，則融合了遼、宋的建築傳統，在建築結構手法上和藝術風格上又取得了不少新的成就，為後來元代建築的發展開辟了新途徑。
忽必烈滅宋，統一中國，建立了元朝。元朝的首都——大都就是北京的前身，也是使馬可波羅無限讚歎的汗八裏(即大汗城)。這時隨著各民族的文化交流，喇嘛教和伊斯蘭教的建築藝術逐步影響全國各地，中亞各族的工匠也為工藝美術帶來了很多外來因素，使漢族工匠在宋、金傳統上進行創造的宮殿、寺、塔、和雕塑等呈現著若幹新的趨向。
漢族農民起義推翻元朝統治後，朱元璋建立了明朝，明朝和後來繼起的清王朝的封建專製製度更為嚴密，可是資本主義生產關係的萌芽在明朝後期已經出現，在建築、水利、造園等方麵湧現出來不少優秀的專門匠師和學術著作，就反映了當時所具有的科學技術水平。到了清朝，曆經曲折，這些科技水平仍有緩慢的提高，而封建製度卻逐步走向解體。
明朝由於製磚手工業的發展，除了修建規模偉大的長城和建造南北二京以外，一般府、州、縣城垣也多用磚砌，民間建築也多使用磚瓦。這時期的官家建築已完全標準化，定型化，建築裝飾瑣碎繁縟，但某些組群建築的布局與形象很富變化，民間建築的類型與數量較前加多，質量也有所提高，各民族的建築也於此時發展成熟。同時，皇家和私人的園林有很大的發展，成為這時期的一份珍貴的文化遺產。因此，明清建築繼漢、唐、宋建築之後，成為中國封建社會建築的最後一個高潮。中國古代建築的特點