隋王朝的建立隋文帝楊堅，原是北周的勳戚重臣，被封為隋國公。他的女兒楊麗華，是北周宣帝的皇後，性情柔婉，舉止端雅，頗得宮妃的敬重。妻子獨孤氏出身於鮮卑貴族。楊氏和獨孤氏這兩大家族都是北周王朝的頂梁柱。這種聯姻，當然是為了政治的需要。
宣帝的父親周武帝曆史上以滅佛而聞名，是位英俊的君主。兒子宣帝卻是個庸碌的昏君。宣帝22歲做皇帝，還不到年，就傳位給8歲的兒子周靜帝，自己當起太上皇，自稱天元皇帝。這個昏君喜怒無常，看不中那位淑嫻端莊的皇後，經常無故地責罵她，楊後卻從容不迫，辭理不屈。天，昏君暴怒，強令楊後自殺，並揚言要族滅楊氏全家。
後母獨孤氏聞訊，倉皇進宮磕頭求情，直磕得頭破血流。
後父楊堅也奉召入宮。坦然而入，神色自若，打亂了昏君事先要謀殺他的計劃。
場統治集團內部的衝突暫時避免了。
這場衝突的內在原因，要比帝後不睦的表麵現象深刻得多。這是因為隋國公的潛在勢力日增，對皇權構成了威脅。宣帝雖然昏庸，也已朦朧地感覺到了。同時，隋國公也在收攬人心，私下放風說：天元昏憒，又自剪羽翼，容顏憔悴，壽命不會很長了……。
果如楊堅所料，大約未出1宣帝就頹然死去。朝廷重臣劉日方、鄭譯等，有些原本就是楊堅的心腹，乘機假傳遺旨，召楊堅入朝輔政。楊後得知此事，大為驚愕，轉念又想，皇帝幼小，家父輔政，總比大權旁落為好。
楊堅輔政不到兩年，就剪除了異己勢力，將政權緊緊控製在自己手中。於是，由隋國公晉封隋王，由隋王而受禪稱帝。公元581年2建國號隋，改元開皇。至開皇年（589）隋南下建康滅掉陳王朝，終於結束了長期以來南北分裂對峙的局麵，重新統了中國。
開皇之治隋文帝開國，改先朝弊政，勵精圖治，然後，北逐強胡，南滅殘陳，結束了近400年的大分裂局麵，建立起個強大的統的隋帝國。
隋文帝治國有方。他首先建立起強大的中央政府機構，又簡化了地方行政層次；改革選吏製度，廢除了300多年以來為世家豪族所把持的品中正製，設科舉士（此為科舉製的創始），使中、小地主也有參政的機會，擴大了統治基礎；經濟上，采取輕徭薄賦，鼓勵農桑的政策，遂使生產蒸蒸日上，國勢日漸強盛。
隋文帝初始亦倡導節儉，平日頓飯不過肉，宮廷用物，殘壞了的經過修補再用。
皇後不尚麗服豔飾。宮人的衣服也是穿了再穿，少有新製。達官貴人也以節儉樸素為榮，便服多用布帛，不以金玉為飾。這樣，久而久之，形成了隋初崇尚節儉的社會風氣。
隋文帝對官吏貪汙，總是嚴懲不貸，甚或失之苛酷。
隋文帝如此治國，20多年後，國家安定，經濟繁榮，百姓樂業，片興旺景象。開皇十年（592年），財政官員呈報說：“府藏皆滿，糧食布帛無處容納，已堆積在走廊和房下了。”文帝詔令再造新庫。後來，又奏呈說：“新庫落成，亦堆積無餘。”文帝隻好下令說：“告知郡縣，寓富於民，不藏於府，免除今歲租賦，賞賜百姓。”早在平陳之後，就宣布免除江南10年租賦。這樣富庶的景況在曆史上也是罕見的。700年前，曾度見於西漢初的文景之治，今再見於開皇之時。
這時，朝廷府庫中儲積了多少財物，史無確數。曾有這樣的記載，糧食布帛足夠朝廷支用十年。即至後來隋末洛陽被圍困，城內布帛山積，以致用布帛作柴燒，用絹代繩汲水。唐朝代隋之後，堆積的布帛還用了20多年。
伴隨著社會的安定，經濟的繁榮，戶口也迅然猛增。隋初北朝半壁河山有約360萬戶，南朝有戶約50餘萬，合計不過400多萬。20幾年後，全國已有890餘萬戶，4600餘萬人。戶數比南北朝時約增加倍，比西晉時約增長兩倍，接近了東漢時的戶口水準，即1000萬戶，5000萬人。當然，這是些相當粗略的統計數字，但從中也可窺見東漢以後人口的起伏變化，以及隋文帝時期人丁興旺的景象。
隋盛時，中國的版圖東起大海，西到新疆，南抵雲廣，北至大漠，東西4600餘公裏，南北7400餘公裏。
隋文帝，作為封建帝王，當然有其階級的、曆史的局限性，以及種種弊政，但他順應曆史的發展，統了中國，又使國家迅速地富強起來，達到上述如此繁榮的程度，這在中國漫長的封建社會的曆史上是少見的。
弑父篡位隋文帝晚年“雅好符瑞，暗於大道”，生活上追求享樂，日趨奢侈。593年（開皇十年），他令楊素在岐州（陝西鳳翔縣）督造仁壽宮，開山填穀，工程緊迫，民工勞累死者上萬人。兩年後，宮殿建成，文帝和皇後獨孤氏看到仁壽宮豪華壯麗，大加讚賞，褒獎楊素忠心，賞錢百萬，賜錦絹千段。598年（開皇十年），文帝又從長安到仁壽宮建行宮12座，耗費大量的人力物力，加重了人民的負擔。隋文帝“天性沉猜，素無學術”，好察細行，不察大體，為人忌才。在他晚年，為政昏憒，不少功臣如劉日方、鄭譯、梁士彥、宇文忻等先後被殺或貶黜，“其草創元勳及有功諸將，誅夷罪退，罕有存者”，所信者隻有楊素，任其上下欺詐，因而統治階級內部矛盾複雜尖銳，“正道因茲弛紊”，為楊廣的奪嫡篡位提供了方便。
楊廣是文帝的次子，其兄楊勇為嫡長子，立為太子，是皇位的繼承人。楊廣13歲封為晉王，20歲被任命為指揮統戰爭的隋軍主帥，功高權大，擁有軍事實力，早有奪取楊勇太子位置的企圖。他和大臣楊素、宇文述等勾結，收買宮人和大臣為其在內廷虛美，“矯飾仁孝”，騙得文帝和獨孤皇後的信任。皇後獨孤氏不喜歡楊勇，東宮近臣也說楊勇的壞話。600年（開皇十年），文帝正式下詔廢楊勇為庶人，立楊廣為太子。
604年（仁壽年），63歲的隋文帝臥病仁壽宮，楊廣和楊素合謀，指使心腹張衡入宮刺殺文帝，“血濺禦屏，冤痛之聲聞於外”。楊廣殺生父後，又矯詔處死楊勇，而奪得帝位。605年楊廣即位稱帝，是為隋煬帝，年號大業，並決定遷都洛陽。
營建東都煬帝（楊廣）即位之後，在洛陽興建東都。原來長安地位偏西，從經濟方麵考慮，要把南北各地人民繳納的糧食絹帛，全部運到長安，未免困難。開皇年（584年）開廣通渠，引渭水從大興城到潼關，跟黃河相接，目的就在於解決運輸問題。然而洛陽以西的黃河，水道並不通暢，門峽尤其是當時無法克服的險阻，所以廣通渠的作用隻能減少點困難，並不能根本解決問題。煬帝決定在洛陽建設個新都，使大部分物資無須運往關中。大業元年（605年）在大建築師宇文愷的領導下，規模宏偉的大工程開始了。從這時起，到第年正月完工，每月征用兩百萬個勞動力。1300多年過去了，當年的東都早已毀掉，然而它的遺址，今天在洛陽市區以西，依然可以確實指出。據實地勘測，外郭城周圍共有50多裏，城門位置和下水道等也都有遺跡可尋。城西北部的宮城是宮殿所在，皇城是文武官衙所在。從宮城中央各殿起，向南筆直穿過外郭城正中的城門，正對著城外的名山伊闕。
東都城裏，除宮城、皇城之外，有官吏百姓居住的坊，和豐都、大同、通遠3市。市是商業區。豐都市周圍8裏，開12個門，內有3000餘肆（店）。街道兩旁，榆柳交蔭，房屋整齊，堆滿著珍奇的貨物。當時有數萬戶富商大賈，從天下各地被遷到東都，來點綴升平。另外還有河北3000多家工藝戶，也離鄉背井，來到東都。因此，洛陽的商業和手工業都興旺發達起來了。
開鑿大運河關隴地區的農業生產既然衰退，而江南地區經過東晉、南朝270多年間勞動人民的辛勤開發，卻成為“歲或稔，則數郡忘饑”（《宋書·孔季恭傳後論》）的富饒之區。然而隋王朝的政治、軍事重心，卻仍舊在北方。隋煬帝需要借運河來控製南方。溝通南北的運河大工程，就是在這種新的客觀形勢下進行的。所以，運河的開鑿，是符合時代的需要的。
運河的開鑿，有重要的經濟和政治意義。第，它把黃河、淮河、長江、錢塘江聯係起來，從此大大地縮短了南北的交通，便利於南北的交通；第，它使南北物產的交流有了暢通的渠道，對經濟發展起了很大作用，以後沿運河的幹線上，興起了許多商業城市，這些城市都因為所處地理位置的優越而繁榮起來，通濟渠南端的揚州（江都），便逐漸形成為全國的經濟中心；在海運尚未暢通以前，在內地的陸上交通尚未采用新式交通工具以前，運河直是國內溝通南北的大動脈。第，它使中華文明的區域進步擴大。大運河溝通了長江、黃河兩大河流域，促進了南北之間的文化交流和民族融合，使南北文化互相影響，互相吸收，使中華文明成為有機的統的整體。
這條運河在開鑿過程中，無論通濟渠、永濟渠，都征發了上百萬的民夫。通濟渠在大業元年月開鑿，同年月就通航了。永濟渠在大業年正月開鑿，也不到幾個月就通航了。這樣巨大的工程，是在官吏督役嚴急的情況下迅速完成的，不可避免地給人民帶來了很多苦難。掘河的民夫，經久不息地勞動，受凍挨餓，加上疾病侵襲，死亡的人在半數之上。（《開河記》）隋煬帝開鑿運河主要是為了聯結南北方，加強對全國的統治。他沿運河巡行南方，本身就是顯示隋朝國力的政治軍事大示威。同時，也有便於他本人巡遊享樂的目的。
大業元年（605）。他在下令開鑿通濟渠的同時，派官吏往江南造龍舟及各色船隻數萬艘，同年通濟渠這段運河剛鑿通，隋煬帝就帶了後宮、諸王、公主、百官、僧尼、道士、蕃客並十衛軍士，浩浩蕩蕩，乘舟前往江都。沿途之上，窮奢極欲，征發無度，耗費資財，難以數計，給人民造成了極大的痛苦。
出巡與揚威大業年（607年），煬帝率甲士50萬人，馬10萬匹，出巡出塞。他事先下令讓建築師宇文愷造了觀風行殿與合城，隨駕出巡。觀風行殿是座可拆可裝的宮殿，下置軸輪，進退自如，其大可容納數百人。這是世界上最早的大型活動房屋。合城則是可拆可裝的座城池，周長8裏，以板作骨，以布作飾，繪以丹青，上布旗旌，甲士可荷戟負戈在城上巡邏。這恐怕也是古代最大的活動建築。草原上夜之間突兀樹起座城池。