“地球日”的誕生
在20世紀50～60年代，西方的一些工業發達的國家頻頻發生公害事件，震驚了全世界。越來越多的人感到生活在一個缺乏安全的環境中。
1962年，美國女生物學家雷切爾·卡森出版了一本書名叫《寂靜的春天》。卡森在書中描述了因有機氯農藥汙染帶來的嚴重危害，並指出有機氯農藥不僅危及許多生物的生存，而且正危害著人類自己。這本書很快被譯成許多種文字出版，產生了廣泛的影響。它促使人們覺醒，掀起了反汙染、反公害的“環境保護運動”。
1970年4月22日，在一些國會議員、社會名流和環境保護工作者的組織帶領下，美國1萬所中小學、200所高等學校以及全國各大團體共2000萬人，舉行了聲勢浩大的集會、遊行等宣傳活動，要求政府采取措施保護環境。這項活動的影響迅速擴大到全球，4月22日於是成了世界環境保護史上的重要一天——“地球日”。
這項“地球日”活動的發起人是美國民主黨參議員尼爾遜。早在60年代初，他就為環境問題在美國政治中毫無地位而不安，當時總統、國會、企業乃至媒體都對這一關係到未來的問題漠不關心。怎麼辦？1963年，他終於說服前肯尼迪總統進行一次國內的巡回演講，把環境的惡化程度公諸於眾，以便引起美國公眾對環境問題的關注和重視。但是由於種種原因，這項活動沒有收到預期的效果。
1969年夏天，尼爾遜又提議在全美各大學的校園裏舉辦環境保護問題演講會，並馬上成立組織，研究計劃。當時才25歲的哈佛大學法學院學生海斯立即響應。他會見尼爾遜，並決定暫時休學，全身心地投入環保活動。
不久，海斯又把尼爾遜的構想擴大，策劃舉辦一個在全美國各地展開的社區性活動。尼爾遜采納了海斯的建議，為了錯開期末考試，他提議以次年的4月22日為“地球日”，在全美開展大規模群眾性的環境保護活動。1969年9月，他在西雅圖的一次演講中宣布了這項計劃。盡管他們事先已經作了充分的估計，可是全美公眾對於這項活動所表現出來的熱情支持和強烈反響，仍然使他們大為吃驚，且備受鼓舞。
第一次“地球日”活動取得了極大的成功，它有力地推動了美國乃至世界環保事業的發展。在隨後的幾年時間裏，美國國會先後通過了28個有關環境保護的重要法案，並於第二年成立了國家環保局。在國際上，“地球日”活動促使聯合國於1972年召開了第一次人類環境會議，並成立了環境規劃署。
以後每年都有“地球日”活動。1990年4月22日“地球日”20周年之際，全世界有140個國家的2億人參加了形式多樣的“地球日”活動：緬甸人舉行反對屠殺大象抗議活動；巴西人到亞馬遜河地區植樹；英國倫敦的活動組織者鼓勵顧客把商品上不必要的包裝取下來還給商店；日本人舉行近百項清理環境的活動；巴黎的環保極分子這一天騎著自行車或踩著旱冰鞋上街。最積極的當然是美國人：華盛頓安排“能源效率日”、“再循環日”、“節水日”、替代運輸日”等多種環保活動日；馬裏蘭州組織誌願者清掃公路和參加植樹；弗吉尼亞州舉辦“地球日音樂節”；加利福尼亞州小學生往田間釋放瓢蟲，以代替農藥以蟲治蟲；巴爾的摩市的兒童穿著用再生布做成的服裝參加遊行……
世界上的第一個地球日是1970年4月22日。美國著名大學——哈佛大學，有一個名叫丹尼海斯的學生，在這一天發起並組織了保護環境的活動，得到了美國社會的廣泛支持。全美有2000多萬人，約1萬所中小學，2000所高等院校和全國的各大團體參加了這次活動。他們舉行集會、遊行和其它多種形式的宣傳活動。高舉著受汙染的地球模型、巨幅圖畫和圖表，高呼口號，要求政府采取措施保護環境和資源。為此，美國國會也在這一天休會，使議員們能回到各自的代表區參加宣講會。全美三大商業電視網和公共廣播係統對活動的情況作了報道，這是人類有史以來，第一次規模宏大的群眾性環境保護運動，它有力地推動了世界範圍內的資源和環境保護事業的發展。
1972年聯合國人類環境會議在斯德哥爾摩召開，1973年聯合國環境規劃署的成立，國際性環境組織——綠色和平組織的創辦，以及保護環境的政府機構和組織在世界範圍內的不斷增加，都說明“地球日”起了重要的作用。因此，“地球日”也就成了全球性的活動。在1990年4月20日“地球日”20周年之際，中國總理李鵬發表了電視講話，支持“地球日”的活動。從此，中國每年都進行“地球日”的紀念宣傳活動，目的在於提高全社會保護環境、珍惜資源的意識，讓人們認識到保護環境、珍惜資源，就是要保護我們人類賴以生存的地球！