彗星的運行軌道
彗星和太陽係中其他天體一樣，都是在太陽引力作用下繞日運行的，軌道是圓錐曲線，太陽位於曲線的一個焦點上。如果偏心率e〈1，軌道是橢圓形的，e=1，是拋物線形的，e〉1就是雙曲線形的了。如果彗星的軌道是橢圓形的，那麼它便是一顆周期彗星。周期短於加年的稱為“短周期彗星”，長於200年的稱為“長周期彗星”。軌道是拋物線或雙曲線的彗星，隻能接近太陽一次便一去不複返了，因此稱為“非周期彗星”。天文學家對1984年底已掌握軌道的992顆彗星做了統計：軌道呈雙曲線的有104顆，占彗星總數的105％；軌道呈拋物線的有589顆，占594％；橢圓軌道的有299顆，占301％。其中長周期彗星有169顆，短周期彗星有130顆。
除太陽引力外，影響彗星運動的還有來自各大行星的引力。對於短周期彗星，木星的影響最為顯著。它會使從遠處向太陽走來的彗星運動加快，軌道改變，以致當這顆彗星再次回歸時，人們有不曾相識的感覺。“天文學家把周期為3～10年，遠日點在木星軌道附近的彗星稱為木星族彗星，據1979年統計，可歸人木星族的彗星有79顆。除此之外，還有土星族彗星、天王星族彗星和海王星族彗星，但數量就少多了。分別為8顆、3顆和9顆。