“阿波羅”工程史無前例
前蘇聯在航天領域捷報頻傳，多次捷足先登，使一向自詡為超一流強國的美國十分難堪。1961年，美國第35位總統肯尼迪入主白宮後，立即製訂了新的航天計劃。他宣布：“要把前蘇聯人擊敗在月球上!”他製訂的目標是：“要在這十年完畢以前，把美國人送到月球上去。”
於是轟轟烈烈的“阿波羅”工程開始運轉起來。它在美國曆史上是空前的。因為，美國企業向來各自為政，幾乎沒有什麼可以“約束”它們的辦法。在八年中能動員如此眾多的人力、物力和財力，實在是一大奇跡。在世界航天史上，它也具有劃時代的意義。它幾乎使前蘇聯以前的一切領先項目黯然失色！
據統計，在工程進行的八年中，共耗資225億美元。在工程最高峰期間，同時有2萬多家企業、200多所大學及80多個科研機構共42萬人在努力工作，其中有43000多名是科學家及工程師等高級技術人員。值得驕傲的是，裏麵約1／3是華裔科學家。
整個計劃的核心是實現人類千古以來美好的理想——登月。工程首先確定了登月方案，采取“月球軌道會合”辦法，用“土星5號”火箭，把載有三名宇航員的“阿波羅”送離地球，並通過軌道轉換而變成繞月球運行。然後在“阿波羅”飛船上發出一個小巧玲瓏的“登月艙”，緩緩下降，送兩個宇航員安全抵達月麵。飛船本身則由另一名宇航員駕駛，一直作繞月球運動。等到探月任務勝利完成，再發動登月艙上的火箭（拋棄外殼），重新與母船會合，最後一起回到地球上。
接著又順利完成了“土星5號”火箭的研製和四項輔助計劃，即：（1）1961—1965年“徘徊者”計劃（研究月麵著陸的可能性）；（2）1966～1968年的“勘測者”計劃（試驗軟著陸）；（3）1966～1967年的“月球軌道環行器”計劃（繞月飛行，選擇理想登月點）；（4）1965～1966年的“雙子”計劃（模擬駕駛飛船及各種必要訓練）。
“阿波羅”計劃的主體從1965年開始到1972年結束，曆時八年。原計劃發射19次，後減為17次，其中1、2、3號是模擬飛船（分別於1965年2月16日、3月25日、7月30日發射上天），4～6號是不載人的試飛，7號是載人繞地飛行。8號飛船成功地完成了第一次統月飛行（1968年12月21日），飛船上的三個宇航員，成了人類最早飛臨月球的先鋒。他們繞著月球飛行了10圈，向地球上播放了兩次電視實況，帶回了許多寶貴資料，還得到了月球天空中地球的彩色照片。9號（1969年3月3日上天）在繞地球的軌道上，測試了登月艙的各種性能，10號（發射於1969年5月18日）則把各種嚴格的試驗搬到了月麵上，這是最後一次模擬練習。10號上麵三個宇航員繞月球飛了31圈，最低時離月麵僅15千米。在克服了許多困難後，終於使一個登月艙在月麵上實現了軟著陸，為11號的人類登月掃清了最後的障礙。