惡毒的“聖嬰”
位於南半球的秘魯，是世界上產魚的大國之一。這個國家的魚粉產量占世界首位。這是由於秘魯沿海存在著一支旺盛的上升流，不斷地從深層向海麵湧升，能把海底豐富的磷酸鹽類和其他營養成分帶到海洋上層，成為眾多魚類的生活區域，自然也就變成了著名於世的秘魯漁場。如果這支上升流減弱或是消失，赤道區附近的暖流就會侵入，引起秘魯沿岸海域水溫升高。這種現象，大約每隔幾年就會在聖誕節前後發生一次。當地據民把這種暖流的季節性南侵，以及由此引起的異常現象稱為“厄爾尼諾”。
厄爾尼諾是西班牙語“聖嬰”的讀音，每當這種現象發生時，海麵上原有的萬鳥齊飛爭相吸食魚兒的生動場景頓然消失，海中遊動的魚群也蕩然無存。繼而籠罩著海麵的是成片死亡的海鳥和海魚，這就是“厄爾尼諾”作祟的結果。
厄爾尼諾現象在一般年份裏向南入侵的範圍有限，隻能到到達南緯幾度；待到來年3月，海麵水溫又恢複正常，對長期生活在這裏的魚類和鳥類沒有太大的影響。在特殊年份，暖水入侵的範圍大一些，有時可抵達南緯十幾度。這時，秘魯沿岸水溫就會迅速增高，適應這裏冷水環境的浮遊生物和各種魚類，就會因環境的突變而大量死亡。同時，以魚為食的各種海鳥，也會因缺少魚類食物而無法生存。從而使聞名於世的秘魯漁業產量急速下降。
經多年觀測研究，發現厄爾尼諾現象出現時，不僅給秘魯沿岸帶來災害，也給全球氣候造成異常。一些地區暴雨成災，洪水泛濫；而另一些地區則久旱無雨，農業歉收。海洋學家把這種全球氣候異常與厄爾尼諾現象聯係起來研究，發現它們之間有著很緊密的關聯。全球氣候異常的前兆，往往可以從上年發生的厄爾尼諾現象中找到線索。
隨著科學研究的深入，對厄爾尼諾現象發生的機製，有了新的認識，它的含義也發生了變化。現在，隻有發生在赤道太平洋東部地區的大範圍的海水溫度升高，並持續一年以上的增溫現象，才稱得上是厄爾尼諾。