一
雨下得正大。
暴雨如注，山上的樹木多半是些楸梧之屬，樹闊大，被雨打得更是劈啪作響，幾如金鼓。徐天德縮著脖坐在清和觀的三清殿簷前，看著簷溜流成晶晶亮的一條條，嘴一張一合，默默地背誦著《衝虛經》的《力命》篇。
徐天德今年十，本是個孤兒，十一年前師父徐妙應收留他時，他是個衣衫襤褸、蓬頭垢麵的小丐，自己也說不清自己原先是什麼地方人。徐妙應是這個清和觀的住持，十一年前一次下山采辦食物，在鎮外垃圾堆邊找到這個病得奄奄一息的小丐，不禁大發慈悲收留下來，給他取了個徐天德的道名。徐妙應通些醫道，徐天德身倒也強壯，好歹總算活了下來。
這清和觀僻處山間，破敗不堪，徐妙應獨自在此清修，有徐天德做伴，倒是解除不少寂寞。這十一年來師徒兩人相依為命，在清和觀裏開了片田，種點稻穀，養些雞鴨，有時采點草藥去鎮上換些油鹽，與世無爭，倒也自得其樂。徐妙應本是士人出身，少日讀過些書，收了徐天德這個弟，耕耘以外，也教他識字讀書。
今天徐妙應一大早就有事要去鎮上，他知道徐天德是坐不住的，便命他趁著閑暇將《衝虛經》背一段下來。隻是上午就下起了雨，午徐天德燒得飯吃了，師父仍沒回來。看雨下得這麼大，徐妙應多半一時還回不來，他沒事可做，在門口看著外麵，一邊將一段經顛來倒去地背著。
《衝虛經》即是《列》。徐天德長得濃眉大眼，手腳也很是粗大，伐樹種田算是一把好手，背誦經卻當真要他的命。《列》裏有不少有趣的小故事，那些背起來還頗有趣味，這《力命》篇卻多是以辯駁成，辭句頗為古奧，背得他頭昏腦漲。背了一段，心道：“‘自壽自夭，自窮自達，自貴自賤，自富自貧，朕豈能識之哉？’這幾句是說，壽夭窮達貴賤富貧自有天命注定，以力求之都是枉空麼？可是聽說鎮上陳大戶以前也是窮得連褲都沒一條，他怎麼能變成鎮上首富的？”
那陳大戶是山下小鎮裏的首富，徐天德隨師父下山賣藥，路過陳大戶家時，見陳家建得甚是高大華麗，陳家弟出來，年紀與他相仿，卻服飾麗都，趾高氣揚。他是少年心情，一見之下，心便大是羨慕。此時看看身上這套半舊的道袍，上麵打了七八個補丁，心更是難受，平時師父對自己說的修道之士要清靜無為之類的道理，此時想來，等如嘲弄。
正在胡思亂想著，眼角忽然看到山道上遠遠地出現了幾個人影。雨也看不清楚，不過可以看出不止一個人。徐天德一怔，忖道：“師父還帶了人來麼？”平時清和觀裏就沒什麼香火，這種雨天更是鬼影都沒一個，他想不通這時候還有誰會來。
雨的山道泥濘不堪，便是徐天德平時走慣了，這樣大雨天也不願出去。但那幾人撐著傘，在山道上走得甚快，步履卻極是平穩。
那些人走近了。徐天德見來的是三個人，走在最前麵的是一個長著三絡長須，相貌極是清俊的老道，並不是徐妙應，不由吃了一驚，心道：“原來不是師父啊。”道士也有遊方的，不過清和觀地處偏僻，徐天德在清和觀呆了十一年，一共也隻碰到了四五回遊方道士，今天居然來了三個。他收好了書，整了整身上的道袍，待那幾人走近了，打了個稽手揚聲道：“三位道長，小道徐天德有禮了。”這些話徐妙應也教過他，隻是清和觀極少有客人來，他向來沒機會說，現在師父不在家，他該盡點地主之誼，架勢做得倒是十足，心忖道：“師父說過，叫人不蝕本，舌頭上打個滾，對別人客氣些總不會錯。”
那三個人看見徐天德，卻也略略一怔。當先那長須道人站住了，回了一禮道：“道長好。請問這裏可是清和觀麼？”
徐天德本來還覺得這三人有可能是找錯地方了，聽那長須道人這般說，他心裏打了個嘀咕，忖道：“原來他們真是找師父的。”忙道：“是啊是啊，不過家師有事出門，眼下不在觀，三位道長請裏麵坐吧。”