第二篇第四章 文明失落的未解之謎
1、被幹旱打垮的瑪雅人
瑪雅，曾經擁有與大河流域的文明古國同樣高度發達的文明：他們最早種植了玉米；他們的天文、曆法達到了相當精確的程度。然而，就在文明到達它的頂峰時，瑪雅人突然放棄了已經創造的一切，此後文明雖在延續，卻再也無法恢複曾經的輝煌，瑪雅文明就此迅速地衰落了。
對於個中的原由，無數的學者進行過深入地分析與討論，有人認為地震、瘟疫等天災造成了瑪雅文明人口的急劇減少；也有人認為戰爭或者瑪雅農民起義讓文明陷入了混亂；還有人提出了瑪雅文明的“生態危機”論，認為瑪雅人過度開墾土地、人口嚴重膨脹，最終導致生態環境被破壞，文明消亡。
在諸多不同的理論中，連年幹旱造成古文明賴以生存的農業被摧毀，進而導致文明衰落的看法尤其引人注目。這一觀點的提出者是德克薩斯州的一位考古愛好者Richardson B. Gill，他的靈感源自於20世紀50年代德克薩斯州的大幹旱，以及考古學家Fred Valdez在伯利茲瑪雅文明廢墟的發現。
20世紀初，猶加敦半島發生了一次長達3年的旱災，這表明瑪雅人曾經生活過的地區確實有發生幹旱的可能性。但這並不代表瑪雅人真的遭遇過這樣的大旱，為了進一步證實自己的推論，Gill需要一份公元9—10世紀的古氣候學記錄。2001年，佛羅裏達大學的科學家David Hodell領導的研究小組聲稱，他們在墨西哥找到了一份瑪雅文明時代的氣候記錄。
這份所謂的“氣候記錄”，其實保是當時的自然地質記錄，他們還需要對地質進行解讀，才能推斷出當時的降雨量。Hodell等人挖出猶加敦半島中央湖底的沉積物作為分析對象，通過測量發現，這一地區每隔大約206年就會發生幹旱。在測量了另外一塊精確程度比較低的沉積物樣品之後，Hodell等人還發現，公元750年到800年發生了這個地區7000年中最嚴重的幹旱。
2003年3月，Gerald H. Haug等人在《科學》雜誌上發表的研究成果進一步呈現了氣候變化促使瑪雅文明衰落的圖景。他們發現在公元200年發生的一次幹旱，造成了前古典期瑪雅文明的一次衰退。而在公元9世紀——也就是瑪雅文明的頂峰時期，一場持續100多年的幹旱控製了加勒比海地區。
瑪雅人在幹旱麵前顯得異常脆弱，由於他們沒有打井築渠的水利知識，每當河流湖泊幹涸斷流，就必然會出現農業的歉收的情況，相應地，會引起了一係列連鎖反應，瑪雅文明就會發生一定程度的衰退——例如停止建造紀念碑、城市被遺棄等等。
更詳細的研究表明，在這幹旱的100年中，公元810年、860年和910年附近發生了三次最嚴重的旱災，持續時間分別為9年、3年、6年。這與考古學家發現的，瑪雅人的主要城市被廢棄的時間相一致。由此，我們可以推斷，每一次大旱災都會造成一部分瑪雅社會的崩潰，而910年的大旱災可能給了瑪雅文明致命的一擊，曾經輝煌無比的瑪雅文明一下子成了幹旱的手下敗將。