茨基火山與茨基湖位於太平洋島國巴布亞新幾內亞所屬的納馬比克島。茨基火山非常奇特，雖然它內部岩漿活動已經持續數百年，山口還經常冒出白煙，可是一直沒有噴發，成為世界海洋火山研究界的一個謎。而茨基湖位於火山口內，是一個奇特的火山湖。最近十年來，在茨基火山口發生了幾十起神秘的殺人案，但他們是怎樣死的？凶手是誰？謎底始終沒有揭開。
2002年8月19日，有一隊三人組成的探險隊來到了茨基火山下。他們來自美國洛杉磯的克曼羅海洋火山考察研究組，隊長是研究所退休女研究員莫萊，隊員為兩兄弟，28歲的弟弟賴欽?達羅克姆和32歲的哥哥奇爾頓?達羅克姆，他們兩人都是海洋火山學家。
這天山口沒冒煙，他們登上了巨大的火山口，隻見幾十米深的山口下，茨基湖水平如鏡。經過測量，發現湖水竟比氣溫高5℃。哥哥奇爾頓的任務是考察茨基湖，隻見他鼓起帶來的小橡皮艇，放上儀器，劃到湖心。他想測量湖水的深度，卻發現聲呐儀由於電池受潮無法使用了。他想到了另一種“耳測”的辦法，就是往水裏拋下一塊大石頭，根據回聲測量水深。說幹就幹，他回到岸邊取大石頭放到艇上。
這時，弟弟賴欽與莫萊又爬上火山口，考察坡頂情況。過了一會，賴欽往下麵看時，突然發現哥哥艇已靠湖，人卻倒在岸邊，一動也不動。賴欽拉開嗓門大聲呼喚，但隻聽到自己的回聲。他立即衝下山坡。當他跑到半山坡時，突然感到胸口很悶，心跳也驟然加快。同時，腳像灌滿了鉛一樣，怎麼也挪不動了。賴欽很奇怪，為什麼一下子會變成這樣呢？他想叫莫萊來幫忙，可是卻發不出聲音，接著他覺得胸口憋得像快要死去一樣，旋即雙眼發黑，幾乎要昏死過去。
然而，一陣涼風吹來，他很快就恢複了正常。真是活見鬼！
他跑到哥哥跟前，霎時驚呆了：隻見他死死睜大眼睛，一眨不眨；嘴巴竭力張大，舌頭長長伸出；雙手抓住喉嚨，上身衣服全撕爛了。這種慘狀令人不寒而栗！賴欽拚命呼喚哥哥的名字，但沒有回應。這時，莫萊也趕到了。
賴欽摸摸哥哥的胸口，心跳早已停止，身體已經僵硬了。賴欽臉色陰鬱，痛不欲生。
莫萊一邊安慰著賴欽，一邊打手機報警。很快警察就趕到了。現場勘察表明，奇爾頓身邊既沒有發現外人的腳印，也沒有發現任何能傷害人的動物接近屍體的痕跡。接著，警察還發現屍體沒有受到任何打擊，既沒有被石頭等硬物或鈍器擊中，也沒有被刀、劍等尖銳物擊傷，更沒有被子彈、炸藥等武器擊中。
由於死因不明，後來，法醫隻能將他列為“意外死亡”，而不算“以身殉職”。
難道，奇爾頓就這樣不明不白地死掉嗎？
賴欽不甘心，他不能讓哥哥就這樣死去。他告訴自己，一定要查出“凶手”！
他對這一事件的全過程，尤其是最近幾年湖邊發生的殺人事件做了仔細回顧。他覺得，哥哥很可能是吸入毒氣中毒致死。
他設想了這樣的過程：哥哥在船上，突然發現空氣中充滿了毒氣。然後他努力將船劃到岸邊，掙紮著上岸，可是卻無力再爬上山坡。所以毒氣很可能來自湖中。可是湖水為什麼能釋放毒氣？他想：“要揭開謎底，隻有潛到湖底探查。”
2002年9月24日，賴欽向研究所申請，請求租用水下探測器，聘請深水潛水員，入水探索。但2天後，研究所科研委員會否定了他的請求，理由是：“如果湖中真有這樣的氣體，那麼早就自動溢出。”
這天晚上，賴欽輾轉反側，難以入眠，他隻能單獨行動了。