海流湍急好發電
浩瀚無際的海洋，亦像人的身體一樣，有縱橫交錯、無以數計的“脈絡”。這些“脈絡”就是海流。海流種類繁多，有風吹成的“風海流”，有海水流動互補的“補償流”，有海麵高低氣壓造成的“傾斜流”，還有海水密度差異產生的“密度流”……海流有的在表層流，有的在深層動；有的向西行，有的朝東走；有流速湍急的，也有流速緩慢的；有長短不一，有寬窄不同；有溫度高的暖流，也有水溫低的寒流……正是這些川流不息，無處不見的海流，使海洋充滿了活力；也正是這些奔騰不息的海流，生發著巨大的能量。
從加勒比海、墨西哥灣開始，橫跨大西洋流向寒冷的北極的灣流，是世界第一大暖流，它以每小時4海裏的速度快速流動，其流量約相當於全世界河川流量總和的120倍。如果從灣流中僅提取4％的能量，就可獲得大約10～20億瓦電，這相當於一座核電站的輸出功率。
著名的黑潮是世界第二大暖流。它由北赤道發源，經菲律賓，緊貼我國台灣東部進入東海，然後經琉球群島，沿日本列島的南部流去，於東經142°、北緯32°附近海域結束行程。黑潮總行程達6000千米，平均流寬度150千米，平均流厚度300～400米，最大流速可達6～7節，比普通機帆船還要快，流量超過世界所有河流總流量的20倍。
海洋裏，能量蘊含量最大的當推“中尺度渦”。“中尺度渦”是人類在20世紀70年代才發現的。它是一個高速旋轉著的渦旋，直徑50～200千米，深度可達2000米，類似於大氣中的氣旋和反氣旋，其流速上層可達35厘米/秒，能量大約為大洋中平均流量的10～100倍。在世界大洋中部，幾乎都有“中尺度渦”存在。目前已經知道，北太平洋西部和北大西洋西部最多，被稱為“中尺度渦大觀園”。“中尺度渦”的發現，被稱為是70年代海洋水文物理學研究的一個重大成果，引起了人們的極大興趣。
人類與海流關係十分密切。當人類離開陸地奔向海洋、乘船飄洋去發現新大陸時，就認識了海流，並和海流打上了交道。早在15世紀，哥倫布橫渡大西洋，前往聖·薩爾瓦多時，遇到了一股向西流動的海流，這時，航船輕快地隨流行駛，他才第一次知道海洋裏有海流存在。他在日記裏寫道：“我注意到海水明顯地自東向西流動，好像上帝驅使的一樣。”其實，這位洋人也算是孤陋寡聞。我們的祖先早就研究過海流，秦朝時，徐福東渡采藥，就懂得利用海流幫助航行了。據說，日本人曾利用黑潮從朝鮮往日本運糧食。
進入20世紀70年代，隨著能源危機的出現，人們不再僅滿足於利用海流行舟楫之便了，而要研究讓海流發電。
把海流能量轉換成電能的初次討論，據說是在很不顯眼的情況下進行的。1973年一個溫暖晴朗的日子，三位海洋學家在美國斯特瓦爾特博士的辦公室聚談。他們望著窗外海麵上奔流的灣流，你一言我一語，討論起利用海流發電的問題來了。
不久以後，斯特瓦爾特和他的同事們又聚在一起，討論在佛羅裏達海峽建立電站的細節。他們設想建造巨大的螺旋槳驅動式水下能量轉換器。報紙報道了這次聚會的消息，並以“水下風車”為題，刊登在頭版。一位芝加哥的百萬富翁約翰·麥克阿瑟看了報道，出資籌建研究海流發電的研究所，取名麥克阿瑟研究室。這個研究室在結束其研究工作時，發表了他們的看法，認為從海流中提供的電能可以采取三種方式供人們使用：一是直接以電能的方式用水下電纜輸送到岸上；二是用洋流電能從海水中提取氫氣，用管道輸往大陸，或將氫氣注入罐中運往陸地；三是用洋流電能製取壓縮空氣。