“皇”的本意是光輝，“皇”字上麵的“白”象征火焰，下麵的“王”表示燈台和燈柱。後來引申出“至尊、天神、君王”的意思。
三皇五帝，是中國在夏朝以前出現在傳說中的“帝王”。現在看來，他們都是部落首領，由於實力強大而成為部落聯盟的領導者。基本上，無論是按照神話傳說，還是史書的記載，都認為三皇所處的年代早於五帝的年代。但是不同史家對“三皇五帝”都有不同的定義。
三皇有五說：
（1）伏羲、女媧、神農。
（2）伏羲、祝融、神農。
（3）伏羲、神農、共工。
（4）伏羲、神農、黃帝。
（5）燧人、伏羲、神農。
現在，曆史學家比較傾向於最後一種說法。
“帝”的本意是花蒂，“帝”字上半部分象花房和花萼，下麵畫著花蕊。後來引申出“最高的天神、萬物的主宰、眾神之王、天下之主”的意思。
五帝也有五說：
（1）黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜。
（2）宓戲（伏羲）、神農、黃帝、堯、舜。
（3）太昊、炎帝、黃帝、少昊、顓頊。
（4）少昊、顓頊、帝嚳、堯、舜。
（5）黃帝、少昊、顓頊、嚳、堯。
其中第一種說法最為流行。他們由於實力強大而成為部落聯盟的領導者，是中原部落聯盟的曆代總盟主。
黃帝，姓公孫，名軒轅，是少典的兒子，從小就很聰明，住在軒轅丘。黃帝的時代，大家認可的統治人物是神農氏。不過此時神農氏衰弱了，諸侯紛爭的厲害。黃帝先征服了炎帝，後滅了蚩尤。於是天下尊黃帝，而代替了神農氏。
黃帝有25個子女，能夠有資格跟他姓隻有14個人。他的正妃是嫘祖，是西陵這個地方的女子。嫘祖和黃帝有兩個兒子，分別是玄囂和昌意。昌意娶的是蜀山地方的女子，名叫昌仆，他們倆的兒子是高陽。高陽人品很好。
顓頊是黃帝的孫子，很有謀略，知情達理，黃帝去世後由他接班了。
帝嚳，名為高辛，是黃帝的曾孫，玄囂的孫子，黃帝後的玄囂這一脈，到了高辛這才有資格當上了首領。高辛這個人，很講仁義，十分愛民，也很注意自身修養。高辛和其妻一生了個兒子叫放勳，和另一妻生子名為摯。
堯名為放勳。帝嚳去世後，開始是摯代受首領位置。可惜摯的壽命不長。摯去世後，由他的弟弟放勳襲了首領位。雖生在富貴家族，但是放勳一點也不驕傲，“富而不驕，貴而不舒”，善於搞好家族關係，可能他深明“家和萬事興”的道理吧。他在位時，根據日月星辰的變化，製定了曆法，指導人們的耕種。
放勳有知人善用的本領。天下太平時，有人舉薦共工、鯀，堯說共工誇誇其談，不能用。而對鯀，由於大家的請求，堯勉強同意讓他去治理洪水，結果忙碌了九年也沒成果。後來，邊疆不穩，堯把共工和鯀都派到邊疆去感化那裏的人，獲得成功。堯知道自己的兒子丹朱不能擔當治理天下的大任，就把地位授予舜。由此看出，堯會用人，能在恰當的時間地點用人。堯死後，天下人都很悲痛，像自己的親生父母去世一般，三年之內都高興不起來。
虞舜名為重華，其先祖是也是黃帝，是從帝顓頊那一支下來的，隻不過從帝顓頊的兒子那代起，都是普通的百姓了。舜的童年生活很苦。虞舜的親生母親去世早，父親又找了個後媽並且有了孩子，結果後媽就很不喜歡舜了，經常刁難他，甚至想殺他（太狠了！）。稍大後，一次舜搭一個木質倉庫。當舜在倉庫上忙活時間，他後媽就在下麵放火想燒死他，舜撐著兩根木杆下來才不死。一次，舜挖地窖子，正挖著，他後媽竟然把出口堵住了，幸虧舜心眼多，早在旁邊挖好了另一個出口。雖然如此，舜仍然待後媽的孩子很好。
舜如此之德，被堯知道後，感覺他能代他治理天下。於是，在他在位時間，就讓舜攝政。攝政八年後，堯就去世了，舜便接權了。舜繼位後，首先去拜見怕老婆的父親，不計前嫌，封他同父異母的弟弟為諸侯。就憑這些，天下人都很服舜。