“紀念五四”的提出，是對五四運動曆史意義認識的一種提升，並且是借助這種紀念來推進當前事業的一種努力。
從五四到現在，八十年中，在曆史轉折的幾個重要時刻，紀念五四提出過一些什麼新的認識、新的要求?對此，作一番大跨度的考察，可以粗略地反映出中國革命和建設的曆史步伐和進程，並且從中探討紀念五四的當代意義。
一
毛澤東在《湘江評論》創刊宣言上說：(第一次)世界大戰的結果，俄國革命爆發，怒濤西邁，轉而東行，“異軍特起，更有中華長城渤海之間，發生了五四運動。旌旗南向，過黃河而到長江，黃浦漢皋，屢演活劇；洞庭閩水，更起高潮。天地為之昭蘇，奸邪為之辟易”。
這是五四運動當時(當年八月)對其曆史意義的極高評價，是從寬廣的世界眼光來觀察的、用文學語言來表達的評價。當然，這還不好說是對五四作為一個曆史節日的紀念。
從手邊的材料看，一九二四年(這是“大革命”開始的那一年，五四運動的五周年)四月十九日，中國共產黨中央局委員長陳獨秀、秘書毛澤東聯名發出通知，要求各地黨和團的組織開展“五一”、“五四”、“五五”、“五七”紀念和宣傳活動。有可能，這是中國共產黨曆史上關於紀念五四運動的第一個中央文件。
這個通告強調，紀念五四必須發揮五四運動兩個重要的意義：一、恢複國權運動；二、新文化運動。“此時國外列強之壓迫，國內舊思想之反攻，都日甚一日，因此，五四運動之精神仍有發揮之必要。”
由此確定了對五四運動雙重意義的基本認識。
第一重意義，直接的意義，它是一九一九年五月四日發生在北京的、政治上以反帝愛國為宗旨的救亡運動。
第二重意義，較廣較深的意義，它是文化上、思想上以民主和科學為旗幟的啟蒙運動。
這個新文化運動，其肇始，以一九一五年《新青年》雜誌的前身創刊為標誌。其興盛，由五四運動而得到有力的推進。孫中山都說過：“自北京大學學生發生五四運動以來，一般愛國青年，無不以革新思想為將來革新事業之預備。”“此種新文化運動，在我國今日，誠思想界空前之大變動。”
救亡與啟蒙，反帝愛國與革新思想，兩者交互為用，交相輝映。哪一個也沒有壓倒另一個，也不能和不應壓倒另一個。這一點“便在當時已顯然”：正是救亡運動給新文化啟蒙運動開拓新的空間，賦予新的活力。
救亡啟蒙的五四運動同工人運動和馬克思主義思想運動相結合，或者說，馬克思主義同中國反帝愛國民主革命的群眾運動和工人運動相結合，使中國革命的麵貌為之一新。
中央通告把紀念五四同紀念“五一”、“五五”結合在一起，並不僅僅是因為它們都在五月，這裏有著更深刻更內在的原因。紀念“五一”(勞動節)，目的在於推進工人運動，讓廣大的人們認識工人運動的意義；紀念“五五”(馬克思誕辰)，目的在於傳播馬克思主義，讓廣大的人們認識馬克思主義的意義。
反帝，愛國，科學，民主，在中國為馬克思主義開辟道路，為中國工人運動和中國共產黨開辟道路，這是近代中國曆史的必然，也是近代中國曆史的偉大的前進。不管中國的馬克思主義運動和中國共產黨的曆史，經曆了怎樣的曲折和艱難，這個曆史的必然和曆史的前進，這個運動已經取得的輝煌和正在創造的輝煌，是不可能否認的。
二
一九三九年五四運動二十周年的時候，毛澤東在延安發表了一篇紀念文章(《五四運動》)和一篇紀念講話(《青年運動的方向》)，隨後發表了著名的《新民主主義論》。這是對五四運動的紀念、對五四運動的評價，提升到一個新高度的開始。這是同總結五四運動以來中國革命的曆史經驗、創建中國人民革命建國的完備理論相聯係的一個新開始。
由此得出一個更深刻的評價：五四運動是中國民主主義革命的開端；五四以前和五四以後，劃分中國民主革命的兩大階段——舊民主主義階段和新民主主義階段；五四運動在思想上和幹部上準備了中國共產黨的成立；新民主主義革命是中國工人階級及其政黨中國共產黨領導的新式的資產階級民主革命，其前途不是資本主義而是社會主義。
這個曆史評價，在毛澤東《如何研究中共黨史》、中共中央《關於若幹曆史問題的決議》、毛澤東在七大的報告和講話中，得到進一步的確認和闡發。這是用馬克思主義理論的科學語言作出的對五四運動曆史意義的最高評價。
這個評價已經被中國革命勝利發展的曆史實踐所證明。
一九四九年，中華人民共和國成立後，在建國前夕，在解放了的北平——五四運動的發祥地，中國人民滿懷勝利的豪情，紀念五四運動三十周年。
從一九一九年到一九四九年，這是五四運動之後的第一個三十年，是這個運動收獲了最偉大的曆史成果的三十年。
三
從一九四九年到一九七九年，是五四運動以後的第二個三十年。
一九七九年紀念五四運動六十周年。這是建國以來紀念五四運動從政治上和理論上給人們以最深刻印象的一次。
之所以會這樣，是因為這一次紀念有它的特殊的曆史背景：建國以後，我們從新民主主義過渡到社會主義，社會主義經濟、政治和文化建設取得了偉大成就，又經曆了“文化大革命”十年內亂的嚴重曲折。“文化大革命”結束以後，以中國共產黨的十一屆三中全會為標誌，實現了建國以來黨和國家曆史的偉大轉折。紀念五四運動六十周年，就是在這偉大曆史轉折的當口進行的。這次紀念活動，成為推動這一偉大曆史轉折的一次紀念活動。