子貢來到齊國，見到田常，勸田常不要攻打魯國，田常問其原因。子貢說：“魯國地貧人窮，君主愚蠢不賢明，大臣虛無實才，人民仇視戰爭，所以不能和它打仗，您不如去政打吳國。吳國防備森嚴，兵強馬壯，都是些有名望的丈夫們在指揮作戰，攻打魯國不容易，而攻打吳國容易。”田常不明白子貢說的意思，子貢說：“我聽人說：如果憂患在國內，首先進攻強敵；憂患在國外，要先攻擊弱敵。現在您的憂患是在國內，我聽說您三次討封三次都不成功，這時國內有些大臣對您不服氣。現在您打算以征服魯國來擴充齊國，如果仗打勝了，就會成為國君驕傲的資本。攻破了魯國，帶兵的大臣就會受到尊敬，而您的功勞可就顯不出來了。相反您和國君的關係會日益疏遠。弄不好您和君主之間有隔閡、與下僚群臣之間發生爭端，這樣您在齊國就很危險了。所以我說：‘您不如去攻打吳國。’因為攻打吳國即使不勝，兵馬都死在外麵；帶兵的大臣一出去，國內就空虛了、這對您來說，上麵沒有帶兵的強臣與您爭權，下麵沒有人指責您的過錯，您就可以主宰齊國了。”田常說；“好！但是派攻打魯國的軍隊已經出發，如果改攻打吳國，大臣們懷疑怎麼辦？”子貢說：“先來緩兵之計，我去讓吳王來救魯國，到時您就跟吳國軍隊作戰。”田常同意了子貢的計策。
子貢立即去見吳王。子貢對吳王說：“我聽說稱雄於天下的霸主，是不允許有強敵來和他抗衡的。現在富有萬乘兵車的齊國，要征服一個隻有千輛兵車的魯國，來和吳國爭高低，我為大王擔憂。拯救弱小的魯國，是樹立威信的好機會，不僅可以安撫四方諸侯，還可以討伐無道的齊國，威服強盛的晉國，好處是說不完的。請大王三思。”吳王說：“好。可是得等我先消滅了越國，再考慮你的意見。”子貢說；“越國的力量和魯國差不多，吳國的強盛和齊國相等。現在大王把齊國放在一邊，去進攻越國，那麼，魯國一定會被齊國征服。進攻小小的越國而害怕強大的齊國，這不能算有勇氣。真正勇敢的人不害怕困難，聰明的人不會放過有利的時機，如果能按我所說的去做，您的霸業就成功了。大王對越國實在放心不下的話，請允許我去見越王，說服他出兵跟隨您一塊出征，這樣既能控製越國，又能打著聯合諸侯的名義去討伐齊國。”吳王聽了非常高興，馬上派子貢到越國去。
子貢來到越國對越王勾踐說：“我已經說服吳王救魯伐齊，但他不放心越國。看來吳王要滅掉越國是毫無疑問的了。如果沒有要報仇的意思而讓人懷疑你有這樣的舉動，這是很笨的；如果有報仇的決心而使對方知道了，這是不會成功的；事情還沒有發生而事先讓對方知道了，這是很危險的。這三種情況都是辦大事的禍患。”越王聽後說：“我日夜想與吳王拚個死活，這就是我的心願。”嚴子貢說：“吳王為人凶狠殘暴，群臣士兵都無法忍受他的欺辱；百姓怨聲載道。這種混亂的局麵，正是您向吳國報仇雪恨的好機會。現在您最好派兵隨他去攻打齊國，以表示對他順從；把您最好的寶物獻給他，以取得他的歡心；再用最謙遜的話語來奉承他，以表示對他的尊敬。這樣就使他對越國放心了，而去攻打齊國。仗打敗了，對您也無害處，如果打勝了，他必定乘勝向晉國進軍，到那時，我再去見晉君，說服他和您共同攻打吳國。這樣吳國是會滅亡。這就是聖人所說的以屈求伸的道理。”越王聽了非常高興，同意子貢的建議。子貢立即回到吳國報告他說服越國的經過。
過了五天，越王派大夫文種帶領國內3000兵馬去見吳王，還送些禮物。於是吳王調動了九郡的軍隊和越軍一起向齊國進攻。
子貢乘機到了晉國。對晉君說：“現在吳國和齊國就要開戰了。如果吳國失敗，越國必然從中作亂；如果吳國戰勝齊國，必然向晉國進攻。”晉君聽後很害怕，子貢讓他做好打仗的準備。晉君同意了子貢的意見。
子貢回到魯國。這時吳、齊兩國軍隊正在大戰，齊國慘遭失敗。不出子貢所料，吳國接著向晉國進軍，結果吳國被晉軍打敗。越王勾踐乘機出兵襲擊吳國，在離吳國都城七裏的地方列開陣勢。吳王急忙從晉國撤兵，與越作戰，結果三戰三敗，吳王被殺。
由於子貢這次出使所施的計謀，保存了魯國，搞亂了齊國，滅掉了吳國，增強了晉國，又使越國成為霸主。