葉昊呆呆地坐在一個荒無人煙的山坡上，遠望殷紅如血的旭裏愁苦之極，滿是疑惑。
“前後八進，房屋數百間，占地近千百畝的蘇府，竟然在一夕之間化作飛灰！”
“聲聞朝野，赫赫有名的蘇門七進士，連同滿門老少一百多人，竟會在片刻工夫慘遭不幸！”
“是誰那麼狠心，下得了如此辣手？”
“是誰有這種手段，就連潛修多年、元嬰出殼的中州一劍都無法阻止？”
“蘇家好好的書香門第，怎會跟江湖人有了瓜葛？又怎會惹上如此可怖的冤家對頭？”
“我那足不出戶的父親，隻對金石、古書感興趣的書呆子，怎會身遭劫難？我那慈祥可親的母親，連一隻螞蟻都不願傷害的女子，又怎會慘遭不幸？”
“呐！怎麼會這樣！這一切到底是因為什麼？”
晨輝如血，北風如刀，他心中悲痛萬分。
迷迷糊糊之中，他打開了外公交給自己的包袱。包袱散開，首先看到的是一張信箋。攤開看時，隻見上麵寫著：“老夫蘇洵安，行年九十有九，近夜觀象，見流星百顆自門前墜落，不禁心中恍惚。唯其時機不定，其因不明，化解之道難覓，急切難以周詳。略思百年之身，可傳後世者有三，一為《道藏總覽》三卷，乃編纂《道藏》之四十三代師張字初所贈，據其所言藉此仙路可憑，餘得時已過花甲之年，蹉跎歲月，難有成。二為藏寶圖一幅，係吾昔年審閱《太平禦覽》書目時所見，該書為先秦古舊遊仙記事，內中夾有此圖，據傳事涉‘通靈寶玉’、‘乾坤錦囊’等稀世之寶。三為昔年好友千麵鬼醫所贈麵具兩張，製作危機時或可一用。嗚呼哀哉！蘇門七進士，交遊滿下，一朝浮雲散，萬事皆成空。唯盼後人低調處世，此仇能報則報，難成則罷，順其自然，莫要強求。”筆跡潦草，想來是老人家昨晚倉促寫就。
信箋之下是兩付製作的麵具。其中一付是四旬商賈的形象黃，極其普通；另一付是二十出頭的年輕人的樣子白，毫無血具很大很薄，摸上去彈足。
麵具之間夾了些銀票，厚厚的一摞，大約幾萬兩的樣子。
餘下的就是三卷經書了。
經書背後有一個羊皮袋，內有一張帛書，上麵畫著孤零零的一座山，山下有條溪，陽光將山影投入溪之內，一隻仙鶴揚頭望著空。下麵還有幾句謁語：“雪山之北，大河之南，東山之西，洪澤之東，有山不合，一花玉通靈，錦囊乾坤。”
葉昊靜坐良久，難解其意，眼看rì已偏西，枯樹昏鴉，無盡淒涼。想起昨rì此時，父親還對自己“明年送你到嶽麓書院…”今語猶在耳，人已作古，無限悲哀湧上心頭：“我該何去何從？報仇嗎？連仇家是誰都不知道！外公是怎麼的？‘走得遠遠的，十年之內不要回來！’可是十年之內我該做什麼？攻書科考？中了狀元又能如何？蘇門七進士，聲名赫赫，不也落個滿門盡滅的下場？”
“不行，我要練武修道！我報仇雪恨！”
“可是我沒有一點根基，怎麼練武？怎麼修道？如何拜師學藝呢？妖人功力那麼高，我去哪裏找更厲害的師傅？以我現在的樣子，走不多遠就會被對方捉住。再，也不知妖人是從哪裏來的，若是我亂碰亂撞，沒準會自投羅網！看來，與其像無頭蒼蠅到處亂跑，還不如找個地方先躲躲！順便看看外公留下的《道藏總覽》。張師‘籍此仙路可憑’，沒準能從中悟出點東西！”
想到這裏，他匆匆打開《道藏總覽》，從頭到尾翻閱一遍。可是書中沒有一幅圖畫，全是爐鼎，鉛汞，嬰兒，姹女之類的詞彙，語言艱澀，其意難明。
“顧名思義，《道藏總覽》顯然隻是提綱，沒有詳細的基礎功法，要想理解其中的涵義，必須弄明白那些最基本的東西。可是，我該去哪裏尋找基礎的功法呢？”他絞盡腦汁苦思冥想。
驀地，一個念頭衝上來：“嶽麓書院，下五大書院之一，藏書百萬冊，當年《道藏》三千卷修訂完工之後，謄寫六部，下五大書院和內閣學館各一部，到那裏應該能找到《道藏總覽》的基礎功法，還能順便查一下藏寶圖所描寫的那些地名該去嶽麓書院！”
打定主意，他取出一個麵具戴上，離開荒野來到附近的鎮，找了家店住下。他知道每年正月初九，嶽麓書院將會開門招生，隻有在那個時候扮作外地的學子進入書院，才不會引起別人的注意。
晚飯的時候，他聽見人們議論紛紛。
“哎呀，你知道嗎？蘇府一百多口人全死了，造孽啊。據是著了火，還有瘟疫，連前去查看的人也死了十多個，現在沒有人敢從蘇府門前走！。”
官府也在追查蘇家，是叛逆，可能是畏罪*吧。”
“真可憐，蘇家名聲不錯，竟然會落得這樣的下場！老不開眼啊！”
議論的聲音很低，卻還是清清楚楚的鑽進葉昊的耳朵裏。他心如刀割，胡亂吃了幾口飯就回到自己的房間裏。
哀傷的rì子很難打法，他隻能將自己沉迷在《道藏總覽》裏。
年關已近。家家戶戶都在忙碌著，外出的行人逐漸減少。喧鬧的街道逐漸清靜下來，清脆的鞭炮聲不絕地傳入耳中，其間夾雜著兒童的歡笑聲。
雪花飄飄，銀裝素裹，室內火爐難敵門縫裏湧入的寒氣。在別人的歡聲笑語中，他一個人在客店裏度過了有生以來最冷的年關。
正月初九。大雪還未化盡，嶽麓書院門口已經聚集了上千的學子。這些學子都是從全國各地趕過來的。大多是湘贛人士，也有來自川皖的書生，甚至有人不遠萬裏從嶺南趕來。嶽麓書院作為下五大書院之一，每屆都有二三十人考中進士，正是學子們夢寐以求的攻書之所。盡管書院收費極貴，三年學習要交五百兩紋銀，然而每年報名的還是多達數千。可惜這些人大都不能成功，因為書院招生人數有限，每次隻招兩百名！
今年來的人尤其多，除了已經報名的兩千八百人外，還有排著長隊等待報名的千餘人，據總數將在四千以上。葉昊也夾在等待報名的人群之中，戴著一付年輕人的麵具，身著一襲藍布長衫，長衫半新不舊，略微有點泛白，肘部還有個大大的補丁，報名的時候用的名字是“李昊”。
報完名後，他向著四周環顧一眼，結果並未發現可疑之人，這才稍稍放了心。
第一初試。內容很簡單，全是“帖經”，就是將書本上的某行貼上幾字，要求應試者將貼住的字填寫出來。題目分別取自詩樂論語、中庸、大學等。比如第一題極其簡單，取自《詩經》，“關關”。
葉昊從容不迫一一答出，至最後一題出自《荀子》“君子貧窮而誌廣，富貴而體恭，安燕而血氣不惰，勞倦而（）”。他知道應該填容貌不枯，結果故意寫成容貌不俗，因為他不想過於引人注目。
隻是盞茶工夫，他已經完成所有考題。抬頭看時，卻見有人抓耳撓腮，有人揪發垂首，有人抬頭望，有人閉目苦思。略等片刻，他緩緩起身離開考場。
一夜無話時，葉昊來到嶽麓書院門口，跟眾人一起前去看榜。書院牆上已經貼好幾張大大的紅紙，上麵寫滿了密密麻麻的名字，邊上則是相應的成績。初試入選八百人。葉昊排在第十位。滿分的隻有兩個，一個叫羅開山，另一個叫殷東平。
接著是複試。要求每人寫一篇文章，題目是“不偏之謂中；不易之謂庸”。這是考中庸之道了。限時兩個時辰。兩個時辰其實很短，還不到進士大比規定時間的一半。
眼看時間匆匆，眾人都在奮筆疾書，他卻遲遲難以落筆，家族大劫，滿腔憂怨，何來中庸？眨眼一個時辰過去了，葉昊不再猶豫，手腕輕抖，蠅頭楷源源而出。當他停下來的時候，發現竟然隻用了半個時辰。待墨跡略幹，他轉身離開考場，絲毫不願回頭。
兩以後，嶽麓書院入選的兩百人名單出來了，葉昊排在第五位，前兩位竟然還是羅開山和殷東平。。
至此考試並未結束，後麵還有一關麵試，需要在兩百人挑出四十個最優秀者，作為書院重點培養的對象，不單配備最好的老師，允許看圖書資料，還可以減免學費，前提是保證考中進士之後，十年之內捐獻學院紋銀千兩。
到葉昊麵試的時候，題目很簡單。主考教授問道：“你是哪裏人士？”葉昊道：“嶺南人。”教授道：“我看了你寫的文章，文采飛揚，才華橫溢，隻是略有滯塞之感，似乎意氣不平。”葉昊不慌不忙回答道：“學生久居嶺南，地薄民苦，眼見汙吏橫行，心內頗為不平，更兼長途跋涉，中途染病，故失平和中庸之道，望老師見諒。”主考老師看了看他蒼白的麵再詢問別的，最後勉勵了幾句，發給他一個金sè的牌子，告訴他已經合格了。
葉昊到書院的第一件事就是詢問藏書館在哪裏。有人告訴他，離宿舍很近的一棟竹林掩映中的樓就是。他掛上證明身份的牌子就去了。
藏書樓有兩個管理人員，一個是留著長髯的老者，另一個是年輕的夥計。葉昊向他們出示了身份牌，然後進入藏書室自行翻閱。藏書室足有二、三十個房間，每個房間都有數排高高的書架，書架上堆滿了各式各樣的書籍。房間裏還有一些桌椅，那是供人翻看圖書用的。
藏書分為經史子集四大類。葉昊直奔集類藏書室，很容易就找到了《道藏》三千卷，三千卷幾乎占了一個房間的大半部。他一頭紮進書堆裏，從頭翻閱起來。他翻閱的並不快，一個時辰才看了五卷。但這五卷他已經全部記在心裏。這是過去一年練出的能力。
《道藏》三千卷第一卷就是老子的《道德經》。葉昊早已把這本書倒背如流，然而這裏卻有新的解釋。比如第一章道，非恒道名，非恒名。無名，地之始；有名，萬物之母。故常無觀其妙；常有觀其徼。此兩者同出而異名，同謂之玄。玄之又玄，眾妙之門。”的是修道的方法隻可意會不可言傳，要用似有似無的意念觀察丹田微妙的變化，丹田的修煉是修道的根基。
十之內，他已經閱讀了上百本修道的書籍，其中包括元始無量度人上品妙經、元始先道德經、無上內秘真藏經、上清大洞真經等，對於修道的初級功法大致明白了。初級功法隻有那樣幾步，第一步是築基，然後煉氣，煉氣化神，煉神還虛，再以後就屬於高級功法了，書上講得比較模糊。
他一麵對照書本，一麵開始修煉。
首先築基，意沉丹田，先把丹田鞏固拓寬，做好煉氣的準備。
他按照書上的法，收斂意沉丹田，卻發現腹溫暖，就像有一團火洶湧澎湃，顯然築基早已完成了。略思片刻，他想起先前曾服過“龍虎續命丹”，當時外公服丹可以增長功力。看來果然不虛。於是他決定直接進入氣”的階段。