“清明時節雨紛紛，路上行人yù斷魂”。葉昊在蒙蒙細雨中回到終南山下的太一鎮。張家也剛剛掃墓回來。看見葉昊，張成先自跑了上來，拉住葉昊的手叫道：“大哥，你可回來了！你的名字已經報上去了，明我們一塊去縣裏考試。”
“好啊。”葉昊答應著。
當晚隻是吃了點便飯。張員外道：“早點休息，中了秀才回來再大擺宴席！”全家上下都早早休息。整個張府靜悄悄的，生怕有什麼聲音驚擾了兩人。畢竟在這樣的鎮裏，中個秀才也算是大喜事了。
夜深人靜，葉昊端坐練功。他心裏明白，跟那黑衣人相比，他的功力還差得太遠，這次幸虧有了陣法的幫助才逃過一劫，再遇上時就不好了。當務之急是繼續煉神還虛的修煉，隻有早rì達到飛升之境才能進退有據，到那時，是飛升仙界，還是留在塵世將妖人斬殺殆盡，都可以從容選擇。
他將心神寧靜下來，一點靈光集中在上丹田，設法將頂打開，將身體跟整個宇宙融為一體。
幾個時辰過去了，忽然一聲雞啼傳入耳中，睜眼一看，東方已經泛白。不久張府的人出來了，裏裏外外的忙碌著。剛蒙蒙亮，張成就跑了過來：“大哥，要走了，你準備好了嗎？”
“準備什麼啊？”葉昊笑道。
“也沒什麼，嗬嗬。”張成也笑了，“要用的筆墨爹早就準備好了，張升會給我們背著，我們三人走著去。”完讓張升頭前領路，三個人就此出發。
張升大約十五六歲，腿腳麻利，背上背一個包袱，包袱很輕，走的時候一跳一跳的。
“張升，走穩點，別摔壞了硯台！”張員外站在大門外嗬斥。
爺！”張升趕緊落下腳來，慢慢走。剛出鎮，他的腳步立即又快了起來。
不到一個時辰，大約走了十多裏，來到縣裏的考場。
考秀才又叫童試。童試正規講來不算科舉考試，但考中者可以獲得職稱。童試每年一次，在府、州或縣舉行，應試者為童生，由知縣、知府、學政主考，考中者授予生員或庠生稱號，俗稱秀才。
考場裏約有七八十人，大多二三十歲，也有四五十歲之人。像葉昊、張成這樣算比較年輕的，當然還有十六七歲就來的。年齡大的一般坐在後麵，大概有點不好意思。
今年的童試由知縣李若庵親自主考。李知縣據是多年以前的進士，為官比較清廉，不知得罪了什麼人，做了十年知縣仍未得到升遷。今他暗中禱告，希望這些人中能有出類拔萃的青年，因為本縣已經連著五屆沒出過一個進士了！若是親手點中的秀才將來有出息，自己也有升遷的本錢啊。
考試開始，李知縣首先鄭重宣布：“盡力而為，不得抄襲，違者逐出考場，十年內不得應試。”
考卷發了下來，葉昊看了看，主要是“帖經義”。
“帖經”就是將書本上的某行貼上幾字，要求應試者將貼住的字填寫出來，類似填空題。
“墨義”相當於簡答題，是一種簡單的對經義的回答。考生隻要熟讀經文和各類注釋文字就能回答。
由於是秀才考試，考的都是基礎知識，沒有策問和賦詩。
葉昊對這些東西實在是熟得不能再熟了。所以盞茶工夫就答完了，交上考卷走了出去。
李知縣有點驚訝，十年主考，他還是第一次見到交卷這麼早的人，心道：“莫非是老開眼了？”
打開試卷看時，他禁不住驚呆了！從頭到尾竟然沒有一個錯誤！
又過兩個時辰考試才結束。所有人員出場等待。李知縣當堂批閱。又一個時辰以後，結果出來了。葉昊排在第一位，張成在第三位。前十名全部錄入，授生員稱號。
接著李知縣在縣城最著名的灞陵酒家安排宴席，宴請十位秀才。灞陵酒家位於灞河邊，閣樓之上，四麵紗窗，抬頭是夕陽無語下終南，低頭是灞水浩浩不複返美。
李知縣開場致詞：“難得諸位今番中了秀才，今年是大比之年，希望多加努力，連中舉人、進士，那樣本縣也不無微功。”然後請眾人一一自我介紹。當聽葉昊和張成是表兄弟的時候，李知縣連聲讚道：家出兩個秀才，難得啊！”
然後眾人推杯換盞。酒過三巡，李知縣又道：“如此良辰美景怎可無詩諸位題詩一首，也算給本屆童試留一段佳話。”
眾人你推我托，誰也不肯開口。
過了一會兒，李知縣點名葉昊：“你是今年童試第一，還是你先來吧！”
眾人隨聲附和：是李兄先來！”
李知縣想知道眼前這早早交卷之人是不是真的才，急著吩咐酒家：墨侍候！”
夥計忙取來筆墨，在旁邊的桌子上鋪上宣紙。
葉昊推托不過，隻得起身接過筆來。抬頭看灞水之上幾點遠帆，近處岸邊卻有數葉青荷，一隻仙鶴從空中飛過，提筆在紙上寫道：“白鳥朱荷引畫橈。”
眾人看了擊節讚歎：“好啊，詩景相合，妙啊！”
葉昊抬頭再看了看，接著一氣嗬成：“垂楊影裏見紅橋往事已魂消。遙指終南山外路，斷鴻無數水迢迢，新愁分付灞陵
李知縣長歎一聲：“才高八鬥，學富五車，雖子建、屈原複出亦不遑多讓！此詞寫紅橋流水，抒發懷古幽思。白鳥朱荷，碧波蕩漾，畫舫悠遊，光豔照人。放眼遠望，終南山外路漫漫湧水迢迢。無數失群孤雁，空中徘徊。通篇含蓄又有神韻。真乃千古絕唱啊！”略停一下，他接著道：“本縣已有多年無人得中進士，看來今次要破荒了！”
葉昊趕緊謙虛地道：“哪裏，偶得靈感，實在不敢當！大人懷才不遇，久困於此，可見才華不是最重要的！”
一番話聽進耳內，李知縣連連歎息。
回到家中，已是戌時已黑了。大概是張升回去稟告過，張家大院張燈結彩。兩人一進門，鞭炮便點了起來，“嘭嘭乓乓”足有千響，好久才靜下來。進入大廳，三張大桌上擺滿了美酒佳肴，親戚朋友都在等著，就等他們入席了。
此情此景，葉昊心裏十分溫暖，暗想：“憂傷和歡樂就像白晝與黑夜一樣。黑夜襯托了白的光明，白也帶來黑夜的寧靜。憂傷是一種不出的美，有了憂傷才更加感到快樂的珍貴。縱然有著無盡的傷悲，麵對燦爛星空，綠草鮮花，還有人世間最寶貴的愛時，也都可以慢慢撫平。”
鄉試在兩個月之後，張成已經在在溫習功課了。
好多來，他一直很用功，搞得茶飯不思，人似乎也瘦了一圈，弄得家裏人都很擔心。
葉昊卻似乎神采一rì好過一人驚奇。
這不，張員外已經來請教秘法了。
葉昊取出一粒自己煉製的補中益氣丹交給他，並沒有明丹藥的功效。
張員外對他很信任，立即拿給兒子服下。
一個時辰以後，張成跑了過來，叫著：“大哥，這是什麼丹啊，我服了以後渾身熱呼呼的，多少的疲勞一下消失了，連腦子也清楚了很多！”
葉昊笑道：“這就對了，溫書要勞逸結合，身體是根本，脾胃好才能中氣足，中氣足才能神氣旺，神氣旺才能智力增，學習起來方可事半功倍。”隨後他便在張府住了下來。
此後的一個多月，葉昊一直閉門修煉煉神還虛的功夫。他從外空間接收了不少能量，已能一口氣禦風行空上百裏，進入真人界第十五層太黃翁重的境界，隻差三重就達能白rì飛升的地步了！
然而他明白，行百裏者半九十，越到後來越是艱辛，一點也不能掉以輕心。
張成還是一直在書房裏用功不輟，不過臉上再沒有一絲倦之以一層淡淡的光澤，那是中氣充足的表現，看來服下靈丹之後果然管用了。
在一個媚、鳥語花香的上午，葉昊一個人來到長安城東南的碑林。
那裏的碑林很著名。唐朝開成年間，為了避免文人學士們傳抄經書時出現錯誤，朝廷將十二部經書刻在石碑上，作為範本，立於長安城國子監內，供人們校對，被稱為《開成石經》，加上此前唐玄宗李隆基親自書寫的《石台孝經》合稱十三經。除了十三經以外，這裏還陳列有漢代以來的各種碑石、墓誌共一千多塊。碑石如林，故名碑林。
葉昊對經書的內容非常熟悉，令他感興趣的是石碑上的書法。
碑林薈萃各代名家手筆草等多種書體，琳琅滿目，皆具風采。特別是唐代書法家歐陽詢、虞世南、顏真卿、柳公權、張旭、史維則等人的手筆刻石，尤為可貴。宋代的名家墨跡，如米芾、蔡京、蘇軾等人的作品也堪稱絕佳。
他一邊欣賞美妙的書法雕刻，一邊再讀一遍經書的內容。
《大學其身者，先正其心其心者，先誠其意。”“知至而後意誠，意誠而後心正。心正而後身修。”“富潤屋，德潤身，心廣體胖，故君子修身必誠其意。”
讀到這裏，他聯想自己正在修煉的煉神還虛，感覺隱隱然有相合之處。
繼續讀下去，見孟子“常養浩然之氣”，使自己義正剛直，神氣盛旺，氣貫地。葉昊禁不住心中一動：“這難道不是修煉嗎？難道孟子也是修真的高手？怪不得孔孟被尊為聖人！他們不但是儒家文化的先知，很可能還是儒學修真的先行者，由儒而仙，可以稱作儒仙了！”
葉昊閉上雙目，回顧自己十餘年來所讀過的儒家經典，心中感到豁然開朗：“原來文人在讀書，寫字，作畫的過程中，意念全部集中在書音樂上，可以進入一種練功的狀態，達到忘我的境界，就跟道家靜坐進入虛無狀態一樣！這種修煉不單增加藝術創造的能力，還可以攝生養氣，最終達到人合一！”
經過進一步思考，他感到儒家修煉擁有自己的特煉心”為主旨，著重於道德的淨化與陶冶身”當作“治世”的基礎，強調在治世實踐當中修身，“修身”、“治學世”三者相統一，就能達到修煉的最高境界。
他知道，明白這一點很有價值！如此一來，他可以將修道和治學結合起來，既可以練功不輟，又可以讀聖賢書，既能報仇雪恨，又不辜負父母和外公的期盼，使蘇家的書香延續下去！
這樣想著，他走出了碑林，沐浴在溫柔的陽光裏，感到渾身舒暢，不虛此行。
五月初七，張員外親自跟張成和葉昊到長安應試，找了兩間上房住下來。此前李知縣早已將兩人的名字報了上去。兩個人隻是看了看考場位置，一切安排妥當，隻等考試開始。
次甘兩地的秀才聚集長安。葉昊注意到其中有不少久困場屋的人，頭發胡子都花白了還不死心，可是考取的可能越來越。因為考官大多偏愛年輕的考生。尤其今次主考的是府台吳江大人。相傳吳大人督學湖北時力主提拔少年，於是成年人應試時都紛紛去掉頭巾，改梳兒童的垂髻發型，但額上戴頭巾的網痕卻一時去不掉。吳江巡視考場感到十分好笑，便口占一絕雲：冠已偉然，今朝卯角且從權。時人不識予心苦，將謂偷閑學少年。”
本次鄉試分兩場，第一場是“策問”。這是比帖經、墨義高一層次的考試方法，相當於論述題。簡單來，策問的方法就是主考設題指事，由考生作文章，題目的範圍一般有方略策和時務策等。
葉昊看看題目有三個，第一個是：“吏治清明，何以達之？”第二個是：“倭寇橫行，何以除之？”第三個是：“一縣之主，何以治之？”假如是隻讀四書五經，這些題目並不好回答。葉昊熟讀兵法韜略，自然應對自如。
第二場是八股文。就是以四書、五經中的文句作題目，叫應考者作文闡述其中的義理。應考者作文隻能根據指定的注疏發揮，不能有自己的見解，並且文體不能違背八股的格式。
葉昊博聞強記，對四書五經的注疏極為熟悉，所以隻花了半個時辰便將一篇文章作得四平八穩。出來等了好久，才見張成和很多人一起出來。張成的眼睛裏閃爍著興奮的神來發揮得不錯。
過了兩，客店外有人叫道：“放榜了，放榜了！”張成忙跑過來拉葉昊去看。
葉昊笑道：“你去吧，幫我看看就行。”
張成和父親急匆匆地過去，老遠就看見放榜的地方被圍得人山人海。兩個人拚命往前擠。還有十丈張成就叫了起來：“大哥中了，在最上麵，大哥中解元了！”張員外看了看果然是的，在榜文最高處，大大地寫著“李昊”的名字。
兩個人又花了半工夫才擠到榜前，著急地在榜上尋找，還是張成首先叫了起來：“中了，我中了第九名！”
張員外喜極而泣，老淚也流了下來：“不容易啊！多年辛苦終於有了結果，以後兒子就等於走上了官路！”
很多人看了榜以後還圍著不散，中了的高談闊論，不中的垂頭喪氣，有的黯然失的痛哭流涕。
兩人一路跑來到客店，卻發現葉昊正坐在桌旁喝茶，麵帶微笑，神態自若，好像早已知道了結果一樣。張成跑過去搖著他的肩膀道：“大哥，你中解元了！我也中了，第九名！”
葉昊連聲道：你中了就好啊！不知道這次取了多少人？”
張員外笑得嘴也合不上：“管他呢，隻要你們中了就成！”。
還是張成道：“兩千人中隻取四十個！不容易！真是多虧了大哥的靈丹，不然我哪有今rì？”
葉昊聽了，又遞了一顆先前煉製的補神丹過去，道：“此丹能填髓，對記憶大有好處。”
張成食髓知味，二話不就吞了下去。