三月二十一道吉出行，出使扶桑便定在這一。
葉昊和蘭兒告別父母，不緊不慢地來到江邊碼頭處，放眼望去，不覺大大吃了一驚。
但見距岸百餘丈的江心一字排開七八艘大大的船隻。最大的是一艘鄭和寶船，九桅十二帆，體式巍然，巨無匹敵，長四十四丈四尺，寬十八丈，單是一隻鐵舵，就須要二、三百人才能舉動，整艘可容數千人。其次是一艘‘馬船‘，長三十七丈，寬十五丈。然後是一艘‘糧船‘，長二十八丈，寬十二丈。最後是兩隻‘坐船‘和三艘十八丈長的‘戰船‘。
上得鄭和寶船，葉昊禁不住嘖嘖稱讚。
因為寶船的船體太大了，單是水手就配備了七百人。各種物資準備得極為充足，不但儲存了淡水，甚至還攜帶了用來栽種蔬菜的泥土。
寶船的船艙分為六層，三層位於甲板之上。葉昊和蘭兒住在最上層；第二層住的是大內高手、商界以及辯士客；第三層住的是教坊樂師和秦淮歌姬；另外三層位於甲板之下，住的是普通船工和雜役人員。除了頂層之外，每層都有一個會議廳。
負責船隊航行的總船長是一個白發蒼蒼的老者，見到葉昊和夫人上船，趕忙過來請示：“大人，我們是緩緩而行，還是晝夜星馳？”
葉昊反問道：“此去扶桑，不緊不慢需要多長時間？”
老者道：“少則一月，多則月半。”
葉昊略一琢磨覺得時間不夠，於是吩咐道：“那就晝夜星馳吧，最好能在二十內趕到，但也別累著大夥。”
老者答應一聲便吩咐手下開船。
船隊沿江而下，順水漂流，藍朗rì之下，江麵上隱約可見點點漁舟，斜掛紅帆，時隱時現。
蘭兒身處頂層船艙，斜倚窗邊，一任微風拂麵，遠眺漁舟上側身撒網的漁夫，但見他們頭戴鬥笠，悠然自得，顯得格外寧靜安詳。
葉昊覺得有必要熟悉一下船上的具體情況，於是讓老者領著自己在船中轉來轉去，一邊走一邊問東問西。
通過交談，他知道老者姓鄧，名叫鄧興初，昔年曾跟隨三寶太監下過西洋，而且當時便是船隊中的一名船長。
葉昊隨口問起鄭和下西洋的事，同時問老者對於此次出使的看法。
鄧興初手摸山羊胡努力想了想，然後才道：“大人，昔年鄭公公也曾到過倭國。永樂二年四月，倭寇累累侵犯浙江沿海，直至江蘇境內長江口區。鄭公公受命出使扶桑，跟扶桑國王源道義進行交涉。源道義理屈詞窮，隨即捉了二十多個盜魁。他們將盜魁用‘蒸殺’的方法處死，然後獻給我方。鄭公公回京報告後，永樂帝對扶桑國‘嘉其勤誠，賜王九章’，並允許rì本國十年一貢，可以在江浙一帶貿易。那段時間本朝沿海的倭寇確實收斂了一些。所以大人此番前去，辛苦是比較辛苦，但若能達成協議，必將是造福百姓的大好事。”
葉昊熟讀萬卷古書，卻對本朝的事了解得不夠詳細。
因為曆代史家向來隻記前朝，不記當代，越是近代的事越難了解真相。
因此他捉住鄧興初不肯放手，仔細詢問鄭和出使扶桑的事，希望能找到值得借鑒的東西。
船隊很快到了長江口，周圍的景sè發生了很大變化。隨著寶船雲帆高掛破浪前行，海中島的形狀也在不斷變化，景致一時一變，似乎永遠不會重複。海風從側麵吹來，隱隱帶來淡淡的鹹味，再往前則是一眼望不到邊際的大海。
葉昊一直想著會不會遇到倭寇，甚至琢磨了數個對付倭寇的方法，然而等了好久也看不到一個倭寇的影子，於是他決定先安排一下出使的相關事務。
他首先將十名大內高手請到第二層船艙的會議廳中，準備問一下這些人的功力深淺。
眾人見到他之後紛紛行禮。
葉昊向著眾人抱了抱拳，順口恭維道：“一看就知，諸位師傅個個功力深湛，全都是難得一見的高手，此次出使東瀛，能否一帆風順就看你們的了。”
眾人瞧著麵前弱不禁風的書生，嘻嘻哈哈地道：“大人請放心，我們都是來自各門各派的高手，每個都能以一擋百。聽倭人大都又瘦又矮，哪裏會是我們的對手？”
領頭的是一位又高又瘦的五旬老者，聞言喝斥道：“你們知道什麼？別胡八道！倭人若是沒兩把刷子，沿海的倭寇還不老早被我們滅了？用得著我們大老遠地出使倭國嗎？”
訓完之後，他轉過頭來對葉昊躬身道：“大人，我們此去東瀛，必然會碰到倭人中的高手。我們既無地利，又失人和，如果動手的話可能會吃虧，所以能不動手最好是別動手。”
聽他得這麼低調，武士中有一半皺起了眉頭，似乎對他的法很不滿意。
葉昊卻覺得老者頗有自知之明，於是饒有興趣的問道：“師傅定然是高手中的高手，您老貴姓？”
老者再度躬身答道：“敝人南宮英，出身於南宮世家，功力不值一提，讓大人見笑了。”隨後他依次介紹其餘武士。
葉昊一一寒暄問話，將眾人的名字全都記在心中。
然後他吩咐眾人退下，隻將南宮英一人留了下來。
南宮英靜靜地立在艙中，等著他訓話。
葉昊先是微微一笑，然後低聲問道：“您老跟南宮世家的家主南宮龍有何關係？為何會身在宮中為朝廷效力？”
南宮英看了他一眼，不解他一個文弱書生為何關心這件事，頓了一下才道：“敝人是南宮家主的親兄弟，留在宮裏也是家主的意思，這件事幾乎每個人都知道，不算什麼秘密。不光是我們，別的世家也都有人留在宮中。”
葉昊沒想到還有這種事，連忙問道：“那麼多武林人士留在宮裏，這是皇上要求的嗎？”
南宮英搖搖頭道：“這是朱英昔年憑著監尺定下的規矩：四大世家和九大門派必須派出一名高手入宮效力，其餘諸人則不許輕易進京。敝人是在十八年前入宮的，再過兩年就可以出宮了終於快熬到頭了。”
葉昊轉口問道：“風聞南宮世家曾經遭逢大難，不知如今情形如何？”
南宮英凝神注視著他，心中疑惑他怎麼知道得那麼多。
與此同時，葉昊也在看著他。
四目交投，南宮英從葉昊的眼睛裏看到的是坦誠和自然，還有無盡的友善和關心，於是躬身答道：“謝大人掛懷。敝人於半月前得到消息：家主和大半家人已然脫險，目前正在某處養傷，同時設法恢複功力。”
葉昊十分高興的叫道：望南宮世家的所有人都能盡快脫險。”到這裏，他望著南宮英不安的神s下跟南宮家的三少爺南宮鏵相識，承他不棄，結為知己，所以知道一些南宮世家的事。”
聽了這個解釋，南宮英才眉頭一展，道：“你是阿鏵啊？這孩子，我隻在他兩三歲的時候見過，一晃那麼多年了，也不知道長成了什麼樣。不過這次傳過來的消息，阿鏵為家族立了大功，家主準備立他為繼承人呢。”
葉昊微微一笑道：“南宮鏵功力大進，已經進入仙界，隻怕他無法留在南宮世家很久了。”
南宮英聽了渾身一震：“什麼？家主還沒有達到仙界，他竟能先走一步？”
葉昊望著他微微一笑，沒有回答他的問題，而是又問道：“您老距離仙界還有多遠？”
南宮英猶豫了一下道：“敝人的功力剛剛達到真人界第十三重辦法，呆在宮裏足不出戶，缺乏必需的靈藥支持，再加上事務繁忙，難以清心寡力進境實在太慢。比起阿鏵來，真是令人汗顏！”
葉昊笑道：“皇宮大內，怎麼會缺少靈藥？恐怕是你們沒有出來吧？如果出來，相信皇上也會幫你們想辦法。”
南宮英歎了口氣：“皇上沒練過功夫，不明白其中的道理，即使了也是白。”
葉昊又問道：“此次跟您老來的幾個人功力如何？”
南宮英不假思索地答道：“除了出自崆峒的淩子功力稍高之外，其餘之人都是普通的武士，連真人界都沒有進入。淩子的功力隻比我略遜一籌。大人問這麼仔細做什麼？難道您真的準備跟倭人交手不成？”
葉昊“嗬嗬”笑著答道：“生死之爭不一定有，比試、切磋還是免不了的。皇上了，不管對方開出什麼題目，我們都必須全部接下，若是輸了一道，便算我們喪權辱國！不知您老有幾成把握，能夠‘打遍倭國無敵手’？”
南宮英聽了大吃一驚，口中支吾道：怎麼可能？在中原，比我功力高的人有的是，想來倭國也不會少。皇上沒跟我們這事啊！臨來的時候……皇上還是美差呢，隻要一切聽大人您的吩咐就行了。”到這裏他急得直搓手，“這可怎麼辦？要不我去將阿鏵叫來……”
葉昊搖搖頭道：“不可，他恐怕走不開，中原還有不少人待救，缺了他，那套陣法……就不靈了，別人會有危險。”
到這裏，他忽然覺得自己又成了孤家寡人，不禁有些後悔：“怎麼不把雲華夫人帶來？哪怕有少康在也好多了！現在雲華夫人正在跟女媧娘娘煉製神器，少康在守護九坤鼎，唯一帶來的風先生卻要保護皇上，搞得現在沒一個高手可用。”
不過轉念一想：“此去倭國似乎也用不著雲華夫人那樣的頂級高手。因為真正的神仙很少留在人間，倭國宮中恐怕也難見到三清神。隻要我能在短期內造出一兩名接近仙界的高手，不定就可以不必親自出手了。”
想到這裏，他暗暗檢視自己儲備的仙丹，發現除了太上神丹還剩下八十餘顆之外，其餘各種神丹最少的也有三顆以上，其中出自黃帝的九轉金丹就有七、八顆，來自赤帝的百草丹更有十餘顆。這些神丹有的是白帝送的，有的是風先生的懸賞，有的搶自真神的地宮，還有一些是通過西門龍高價買到的。最後他還找到了昆侖山連闖七關時王母賜予的一瓶玉膏，以及蘭兒剛剛從黃帝那裏得來的上百顆心蓮。
南宮英一直心神不定地看著他，見他沉吟良久，不禁頓足道：“早知如此，我就應該向家主要來祖傳的修仙丹，一顆可以頂得一個甲子的功力。入宮之初家主便答應期滿給我一顆，可惜現在來不及了！”
葉昊對他微微一笑，探手取出兩顆心蓮來，道：“這兩顆蓮子據是人間極品，服食之後可以增長功力，我也不知是真是假，您老試試看，最好每隔三服下一顆。”