張生和崔鶯鶯的愛情故事源於唐代元稹的《會真記》。但原作在細致描述張生與鶯鶯相愛過程的同時，又對張生“非禮不可入”的行為加以肯定。張生終因追求功名拋棄了鶯鶯，還稱之為“尤物”，因而贏得“善補過”的讚譽。後人對張生“始亂終棄”的行為，多有不同於元稹的看法。如宋趙德麟的《商調蝶戀花詞》卷首即稱：“最恨多才情太淺，等閑不念離人怨”，明確譴責張生的薄情。其後董解元的《西廂記諸宮調》對原作中的人物性格、人物關係、故事情節等作了大幅度的改造，創作了一個以大膽追求婚姻自由為基調，充滿樂觀進取精神的愛情故事。王實甫的《西廂記》以《西廂記諸宮調》為基礎，對部分關鍵情節作了修改，彌補了原作在結構和人物形象方麵存在的缺陷，不僅增加了劇情的曲折性和吸引力，也使得全劇的主題更為突出、人物形象更為鮮明。再加上王實甫擅用優美而極富表現力的語言，使此劇成為元雜劇的經典作品。
《西廂記》在體例上不同於一般雜劇。元雜劇一般以四折來表現一個完整的故事，而《西廂記》則有五本二十一折，在每一本第四折的末尾，除了“題目正名”外，還有一曲【絡絲娘煞尾】，起著承上啟下的作用。此外，《西廂記》還突破了元雜劇一人主唱的通例，該劇第二、四、五本中，都是旦末合唱本。王實甫在創作《西廂記》時，很有可能吸取和借鑒過院本、南戲的體製。這種體製上的創新，豐富了雜劇的藝術表現能力，為更好地塑造人物性格和安排複雜的戲劇衝突，提供了有利的條件。如劇本開始時張生和鶯鶯一見鍾情，卻苦於無法接近；孫飛虎圍寺搶親，老夫人以許嫁鶯鶯作為解圍的條件，張生恰好有此能力，矛盾衝突似乎有了轉機；但解圍後老夫人的賴婚，使矛盾進一步激化。崔、張二人在紅娘的幫助下私自幽會，鶯鶯的矜持和多疑又使得此事橫生波瀾；張生因害相思病而臥床，忽然鶯鶯夜訪，兩人私自結合，達到戲劇衝突的高潮。老夫人發現後大發雷霆，劇情又變得緊張起來；紅娘的據理力爭，使得老夫人不得不認可既成的事實，矛盾似乎得到了解決。然而老夫人又提出崔家三代不招“白衣女婿”，迫使張生赴考，兩人隻好暫時離別。而鄭恒的騙婚，是臨近劇末調節氣氛的小插曲。這樣縈回曲折的複雜劇情，是一本四折的普通雜劇體製無法容納的。這種多本連綴的體製，使全劇顯得波瀾起伏，更加扣人心弦。
《西廂記》的人物塑造極其成功。劇中主要人物張生、崔鶯鶯、紅娘三人，各自都有鮮明的個性，又能彼此襯托，相映生輝。張生在劇中被塑造成為一個對愛情著著追求的“誌誠種”。張生跳牆，是劇中刻畫這一性格最為精彩的關目。對這一行為，《會真記》的寫法是：“崔之東牆，有杏花一樹，攀枝可逾。既望之夕，張生梯其樹而逾焉，達於西廂，則戶果半開矣。”《西廂記諸宮調》中，張生跳過牆後，才喊紅娘：“快疾忙報與你姐姐，道門外玉人來也。”他們是在房裏相會。王實甫改變了前人寫法，把崔、張會麵的地點改在後花園。園邊雖然有牆，但牆上有門可通。鶯鶯約會張生，並沒有讓他跳牆過來。而張生看到詩中“隔牆花影動，疑是玉人來”的句子，憑空想出“跳”字。王實甫的改動，顯然對增加作品趣味、刻畫人物性格方麵起到了畫龍點睛的作用。
崔鶯鶯在《會真記》中和董解元《西廂記諸宮調》中，雖然已經具備了一定的性格特點，但作者對這一人物形象的描寫仍然不夠細致。到了《西廂記》中，鶯鶯的形象得到了相當精細的刻畫，她的性格顯得更為明朗和豐富。在作者筆下，鶯鶯始終渴望著自由的愛情，並且一直對張生抱有好感。隻是因為受到家教和身份的約束，加之疑懼紅娘是母親派來監視她的，所以她對張生的好意總是在接納和拒絕間搖擺。她的這種性格特點使劇情變得十分複雜。不過，她的情感和天性終於戰勝了封建道德的束縛，和張生私訂終生。這一形象較之在唐傳奇和諸宮調中，顯得更加可信和可愛。
紅娘是一個在《西廂記諸宮調》就添加了的角色，不過在《西廂記》中她所占的筆墨又有大幅度地增加，成為劇中一個極其重要的角色。她在劇中雖然隻是一個婢女，卻又是最活躍、最令人喜愛的人物。前人曾評價她“二十分才，二十分識，二十分膽。有此軍師，何攻不破，何戰不克”（《湯海若先生批評西廂記》）。用“軍師”比喻紅娘，可見對其智慧的讚歎。有趣的是，充當崔張的“撮合人”的紅娘，卻常把道學語言掛在嘴邊。在《拷紅》一場中，麵對老婦人的拷問，紅娘不但坦率地把鶯鶯與張生的私情和盤托出，而且還指責起老婦人來：
（紅雲）非是張生小姐紅娘之罪，乃夫人之過也。（夫人雲）這賤人倒指下我來，怎麼是我之過？（紅雲）信者人之根本，“人而無信，不知其可也，大車無鞔，小車無軌，其何以行之哉？”當日軍圍普救，老夫人所許退軍者，以女妻之。張生非慕小姐顏色，豈肯區區建退軍之策？兵退身安，夫人悔卻前言，豈得不為失信乎？既然不肯成其事，隻合酬之以金帛，令張生舍此而去。卻不當留請張生於書院，使怨女曠夫，各相早晚窺視，所以夫人有此一端。目下老夫人若不息其事，一來辱沒相國家譜；二來日後張生名重天下，施恩於人，忍令反受其辱哉？使至官司，老夫人亦得治家不嚴之罪。官司若推其詳，亦知老夫人背義而忘恩，豈得為賢哉？
紅娘在這裏擺出封建倫理衛道士的架子，以冠冕堂皇的教條，一下子抓住老夫人的弱點，讓她不得不勉強承認既成的事實。而這段賓白也極好地表現了紅娘潑辣而又機智的鮮明個性。
《西廂記》的語言非常優美，徐複祚讚歎它“字字當行，言言本色”（《曲論》）。所謂“當行”、“本色”，是指《西廂記》的語言符合人物性格特點。崔鶯鶯是大家閨秀，她的唱詞感情含蓄，風格華美。如一開場其所唱的一段：
【幺篇】可正是人值殘春蒲郡東，門掩重關蕭寺中；花落水流紅，閑愁萬種，無語怨東風。
將其青春苦悶和惆悵表現得淋漓盡致。
又如“長亭送別”一折中鶯鶯的一段唱詞，巧妙化用範仲淹《蘇幕遮》詞句，既寫秋天之景，又寫離人之情。用經過錘煉的口語，一瀉無餘地傾訴了別離的愁悶。情景交融，臻於化境。而相同句式的排比，既加強了語言的節奏感，又增添了濃重的感情色彩。故明人朱權稱讚“王實甫之詞，如花間美人，鋪敘委婉，深得騷人之趣”（《太和正音譜》）。
而作為丫鬟的紅娘，語言則顯得鮮活潑辣。如：
【滿庭芳】來回顧影，文魔秀士，風欠酸丁。下工夫將額顱十分掙，遲和疾擦倒蒼蠅，光油油耀花人眼睛，酸溜溜螯得人牙疼。
紅娘口齒伶俐，作者讓她的語言夾雜著俚語、俗語和日常生活用語，顯得既質樸本色又生動活潑。
盡管《西廂記》原本已經失傳，但明清時期坊間出現了大量《西廂記》刊本。在戲曲舞台上，《西廂記》更是長演不衰，各地方劇種都將其改編上演，深受觀眾的喜愛。《西廂記》在流傳過程中，還有一個值得注意的現象就是不斷遭到禁毀。清代朝廷曾下令將《西廂記》列為“穢惡之書”，認為“愚民之惑於邪教親近匪人者，概由看此惡書所致”，這更是從另一個側麵證明了它影響的巨大。《西廂記》的巨大成功也吸引了許多效仿者。如元代的《東牆記》、《伯梅香》，基本上就是《西廂記》的翻版之作。而在風格、藝術甚至故事情節上學習《西廂記》的作品更是不勝枚舉。
迷青瑣倩女離魂
《倩女離魂》劇情簡介
旦本，四折一楔子。衡州張家小姐倩女與母親李氏相依為命，父親在世時曾與王同知家指腹為婚，如今已17歲。王家公子文舉，早年父母雙亡，現已學成滿腹文章。一日，文舉來到張家，拜見李氏後說明來意：一者拜候嶽母，二者上朝進取。李氏令倩女以兄妹之禮參見。倩女、文舉一見傾心。
倩女自見了文舉後，日思夜想，心旌搖蕩，暗地埋怨母親悔了這門好親事，無限傷感，丫鬟梅香每日勸慰。不日，文舉要動身進京應舉，憂心忡忡的倩女乘車前往折柳亭送別。母親令倩女把酒“與哥哥送路”。文舉問李氏為何總是讓倩女以哥哥相稱，李氏答曰：“俺家三輩兒不招白衣秀士”，他日若高中得官，便可回來與小姐成親。倩女淚濕香羅衫，囑咐文舉得官就要馬上回來，“是必休別接了絲鞭者”，文舉讓倩女放心，承諾得了官，便來迎娶。二人戀戀不舍，李氏一旁催逼，文舉跨馬而去。
文舉走後，倩女相思成疾，病倒在床，靈魂離開身體，化作另一個倩女追趕文舉而去，已在船上的文舉一見匆匆追來的倩女，正色斥責道：“聘則為妻，奔則為妾”，“你今私自趕來，有玷風化”，勸她趕快回去。倩女執意要與文舉同走天涯，誓言“做著不怕”，且“願同甘苦”，王文舉最終同意攜其進京。此後，離魂倩女與文舉在長安朝夕相處三年。
文舉狀元及第，命仆人送信向李氏報喜。病榻上的倩女日夜苦等文舉的消息，備受煎熬，精神恍惚，以致白日做夢，與得官的文舉在夢中相會。梅香將信拿給小姐，見文舉信上說“同小姐一時回家”，倩女誤以為文舉得官已別娶高門，遭受重創，當場暈倒。
文舉官衡州府判，攜倩女衣錦還鄉，來張家拜望嶽母，李氏每日陪伴在倩女病榻前，突然見到與文舉相攜而歸的又一倩女，以為鬼魅，文舉亦大為驚恐，令“妖精”從實招來，否則要將其“一劍揮之兩段”。倩女訴說離魂情由，生魂（魂旦扮）與肉體（正旦扮）合而為一。李氏夫人驚此異事，喜女兒受五花官誥，做了夫人縣君，為喜結良緣的文舉、倩女“做個大大喜慶的筵席”。
《倩女離魂》據唐人陳玄祜傳奇小說《離魂記》改編，今有《元曲選》本、《柳枝集》本、《顧曲齋元人雜劇選》本、脈望館校藏《古名家雜劇》本。《古名家雜劇》本題目作：鳳闕詔催征舉子，陽關曲慘送行人。正名作：調素琴書生寫恨，迷青瑣倩女離魂。
《倩女離魂》由女主人公張倩女主唱，是一部描寫才子佳人、歌頌自由愛情的風情喜劇。但劇作在表現這一主題的同時，將現實世界和超現實世界巧妙“接通”，使劇作具有了和《柳毅傳書》、《張生煮海》等神話劇一樣的神奇色彩，這是《倩女離魂》區別於一般才子佳人劇的特色所在。